〜 リュウイン篇 〜
2006.11.13
リズは朝食後、ぷいといなくなってしまった。
なぜうれしくないのだろう！
エドアルには納得がいかなかった。
まだ遊びたいのだろうか？ いつまでも遊んでいられるわけではない。来年は成人するのだから、そろそろ支度があるだろう。成人してからでは間に合わない。
成人というのは、その日から大人の仲間入りをすることで、大人の支度を始める日ではない。
もしかして、そんなこともわからないのか？
子どもなのだろうとエドアルは結論づけた。
マムやリリーなどのような、どこの馬の骨ともわからぬ者を教育係につけるからだ。由緒正しき家柄の者はいなかったのか？
叔母上とは立場が違う。叔母上は下々の者を『保護』したのだ。教育されたわけじゃない。
今ごろ愚痴ても仕方がない。これからは、私が正しく導かなくては。
それが、まともな夫の務めである。
姉上にも協力してもらおう。
決意を胸にリュウカを探した。
部屋にはいない。リズの部屋もからっぽだ。
王族の棟を出てしまったのか？ 姉上も自覚がない！ 下々の者と気安くふれあってはいけないお立場なのに！
エドアルは侍女を呼びつけた。
「ヴァンストンを呼ぶように」
しかし、戻ってきて言うには、ヴァンストンは居留守を使っていると言うのだ。
どうなっているんだ？ この国は！
悪しき空気ゆえに、忠臣まで狂ってしまったのか。
エドアルは出向いた。じかに呼び、性根をたたき直すしかない。
鞭をとり、王族の棟を出る。
渡り廊下を通り、中庭に目をやる。
まぶしい日差し。小さな庭に緑の芝生と小さな木陰。仲むつまじげに男女が木陰で笑っている。
のどかさが、神経を逆なでした。
朝から怠けていないで、働け！
そのとき、男の髪が金色に光った。
あ、と思った。
もしや！
女の髪は黒髪だった。
「姉上！」
怒鳴った。
体がカッと熱くなった。
「そのような下々の者と！」
芝生の中に踏みこむと、こめた力でムダに沈んだ。
足をとられ、歩みが遅くなる。それがまた、さらに苛立ちを募らせた。
「離れろ！ 下賤！」
手を振り、気づいた。
ちょうどいい！
鞭はよくしなった。
「穢れが移る！ 離れろ！ 姉上の清い体を汚すな！」
鞭はうなりをあげた。
黒髪の女がわりこみ、剣のさやを掲げた。
鞭はたちまち巻きついた。
鞘が引かれると鞭の取っ手もまた引かれ、エドアルの手からするりと抜けた。
「あっ！」
「それぐらい、オレだって受け流せるぜ」
金髪の男が鞭をほどいた。
黒髪の女のぴたり斜め後ろ、息がかかるほどの近さである。
「はっ、離れろ！」
エドアルが駆け寄ると、金髪の男が鞭を持った。
「やっ、やめろおおっ！」
両腕で顔をかばった。
「なにやってんだよ」
金髪の男が吹きだした。鞭の取っ手を差しだしている。
「おまえが悪いっ！」
エドアルは怒鳴った。
「素行が悪いからっ！ 日頃の姿を見たら、誰だってやり返すと思うだろうっ！」
ほとんどリュウカへの言いわけである。
ひったくるようにして、鞭を取り戻す。
「ダメにしてしまったな」
リュウカは元いた場所に戻って、椀を拾いあげた。
「服汚れた？」
「いや」
「じゃあ、これ飲めよ」
「おまえの分だろう」
「オレはあとからいくらでも食えるからさ。あんたは、今食っとかないとダメだ」
むむむ。
まだやってる！
「姉上！ こんなところで、こんなヤツと何なさってるんですか！」
「メシ」
けろりとした顔でヒースが答えた。
エドアルは思い当たった。
そういえば、朝食の席で、姉上はほとんどなにも口にしなかった。
「おまえが心配することではない。姉上は昨夜晩餐会で多々召されて、空腹でいらっしゃらないのだ」
「バカはほっといて、リュウカ、食えよ」
「おまえがあがりなさい」
「バカだと！」
鞭の取っ手に力をこめる。
「言うに事欠いて、一国の王子を卑しめるか！」
「わかった、わかったって」
ヒースが苦笑した。
「やんごとないお姫さまは、その晩餐会とやらでも何にも召しあがってねーの」
リュウカが手でさえぎった。
ヒースから椀を取り、一気に飲み干す。
「すまぬな」
椀を返して身を翻した。
「姉上！」
エドアルは後を追った。
「あんな下々のものを召し上がって！ おなかを壊されたらいかがなさいます！」
「毒は入っておらぬ」
毒！
一気に背筋が冷えた。
「縁起でもないことを！ ご冗談はおやめください！ なんのためにここへ参ったのです！」
「リズとは仲直りをしたのか」
うっ。
「そっ、それは……」
一瞬言いよどんだが、思いだした。
「そっ、そのために姉上をお探し申しあげていたのです！ エリザ姫によい教育係をつけませんと！ このままでは貴婦人としての気品が身につきません！」
「リズはよい子だ」
「それは私も認めます。でも、一国の王女としてはまだまだ足りません！ 民の見本となるような立派な貴婦人にならなくては！ そのためにも、きちんとした教育係をつけて躾ませんと！」
リュウカは立ち止まった。
「エドアル」
「はい」
やっと、本気になってもらえただろうか？
「まずは、そなた自身が学びなさい」
エドアルは一瞬黙った。
なるほど、もっともだ、とうなずいたからではない。
「姉上、話をそらさないでください。私はエリザ姫のことを話しているのですよ」
「そなたはこの国に来て浅い。学ぶ必要がある」
「それはその通りですが、それとこれとは違います。私が勉強するならなおのこと、エリザ姫を放っておいてよいのですか！」
「龍でもないのに、猫の仔を龍の仔と見分けられようか？」
「姉上の言うことは、てんで的はずれです！ 私はエリザ姫のことは昔から知っているんです！ それに、エリザ姫は最初から一国の王女です！ 猫の仔とはワケがちがいます！」
リュウカは小さく息を吐いた。
「そなたは、モノをよく知っておるようだ。私よりもな」
「姉上、ご立腹なさったのですか？」
「ほかに意見が欲しいなら、ほかを当たりなさい」
「姉上！ ご機嫌を直してください！ 私が悪かったのなら謝ります！」
リュウカは首をふった。
「言いたいことは言った。後は自分で考えなさい」
