急ぎの旅ではあったが、ヒルブルークの街まで一シクル半を要した。町人に扮しては、替え馬を用意するのは不自然であったし、となれば馬をしばしば休めなければならなかった。長旅を馬車なしでこなすのは、エドアルやリズにはムリだったから馬車での行程となり、さらに馬の足は遅れた。

　ヒプノイズまで、あと三日は要るだろう。あのグニーラ伯という使者が、それまで気づかねばよいが、とリュウカは急いていた。

　追いつかれれば面倒になる。

　衛兵を連れているとはいえ、たった二人だ。大勢で来られては太刀打ちできまい。力づくでパーヴに引きずられかねない。

　もう少し大人数で来るべきだったかな、と弱気になりながら、リュウカは苦笑した。

　今ごろ迷っても遅い。

　大勢であれば目立つ恐れもある。どちらにしろ、不安な旅であるのだ。

　ヒルブルークの街の門をくぐり、宿屋街へと歩を進めた。

　王都とは比べるべくもないが、人が多い。広い通りには店や宿屋が建ち並び、ところどころに露店も見られる。人だかりを迂回するように早足で歩くのは土地の者だろう。周囲を見回す落ち着きのないのは旅人だ。馬車の車輪の音や人の声、馬の蹄の音や犬の鳴き声、喧噪が辺り一帯を包む。

　リュウカは懐かしさを感じた。

　何年ぶりか。

　ヒナタの叔母を頼って、勉学のためにやってきたのだ。王都行きを断って。

　しかし、黒髪の触れが出て、早くも追われた。

　黒髪の嬢ちゃん、あんた、今度は何をやったんで？

　いわくつきの商人。その早耳に助けられた。

　まだ、あの城壁の破れはあるだろうか？

　思いを巡らしながらも、不意に圧迫感に襲われた。リュウカは素早く目を走らせた。

　兵が人混みを押しのけてくる。十数人はいるだろう。

　リュウカは馬を馬車に並べた。

「馬車を捨て、人混みに紛れて逃げなさい」

　衛兵が手綱を引き、リリーが幌から顔を出した。

「ちい姫さま……」

「ヒプノイズで落ち合おう」

　リュウカは馬を返し、追っ手の前に進みでた。

「お待ちくださいませ」

　人混みをかき分けて、追ってきた兵が言った。

「失礼ながら、ヒプノイズへ行かれるご一行ではいらっしゃいませんか」

「いや。見ての通り、一人だが」

　リュウカが馬上から答えると、後ろから身なりのよい上官らしき男が馬に乗って進みでた。

「ようこそおいでくださいました。これより先の道中は我々がお守りいたします」

　背の高い男だった。つばの広い帽子をとると、きれいにカールした暗褐色の髪が揺れた。

　おっとりとした地味な顔。

　骨太でがっしりした体躯、年はまだ少年を脱したばかり。暗褐色の小さな目には若者にありがちな直情的な光を讃えていた。

　なぜかしらリュウカの胸に不快感がこみあげた。

「申し遅れましたが、ヒルブルークと申します。ヒプノイズ子爵さまから、護衛を言いつかっております」

　馬車を降り、人混みで息を潜めていたリリーは、ハッとした。

「ちい姫さま！」

　叫んだ。人混みを泳ぎかけて衛兵に遮られた。

「その御方とご一緒いたしましょう！」

　リュウカはふり向かなかった。

　やり過ごせたらいいと願った。

　しかし、リリーはなおも叫んだ。

「私たちをお連れください。ここにみなおります。ヒルブルークさま！」

　若い指揮官はうなずき、リリーたちを捕らえた。

　大きな箱馬車が迎えに来た。ツタ模様の入った木製で、重厚な造りだった。

「だから、こんな格好はイヤだったんだ」

　エドアルがぶつぶつ言った。

「王子がこんな姿をしていたなんて、きっと後世にまで語りぐさだ」

「もう安心です」

　リリーは窓から顔を出し、馬を並べて歩くリュウカに笑顔を向けた。

　箱馬車はヒルブルークの街を出た。

　馬車の前後を十数騎の騎兵が守った。まもなく日は暮れ、月明かりに光る白い道を一行は進んだ。

　食事時に、歩みは止まった。

　ワインの炭酸割り、暖かい野菜スープに始まる夕食は、焼き直したパン、牛肉のワイン煮と続き、デザートワインで終わった。

「こんな美味しいの、生まれて初めて！」

　リズが何度もくり返した。

「お口に合いましたでしょうか」

　ヒルブルークが控えめに言った。

「まあまあだな」

　エドアルはもったいぶって言った。

「これで風呂とまともなベッドとまともな着替えがあれば、なんとか我慢できるんだが」

「賛成。お風呂に入りたいわ」

　リズが大きくうなずく。

　ヒルブルークは神妙な顔をした。

「申しわけございません。一刻も早くお連れするのが先決かと思いまして。至りませんで、申しわけございません」

「お祖父さまはお元気？」

　リリーが訊ねた。

　ヒルブルークは驚いたようにリリーを見た。

「祖父をご存じなのですか？」

　リリーはたじろいだ。

「あ、あなたのお父さまから、ちょっとうかがったのよ」

「父をご存じでしたか！」

　ヒルブルークの目が熱を帯びた。

　リリーはますますたじろいだ。

「ちい姫さまの母君に仕えてらしたのよ。お城で。少しの間」

「そうですか！」

　ヒルブルークは熱心にリュウカを見た。

「両親は私が生まれてすぐに亡くなったので、何も存じておりません。祖父が代わりに私を育ててくれましたが、その祖父も一昨年前に亡くなりました」

　リリーはそっと息を吐いた。

　ヒルブルークは気づかず、リュウカの顔を見つめ続けた。

「父は、どのような人だったのでしょうか」

　息苦しい。

　その目をどこかへ追いやってしまいたいと、リュウカは思った。

「私も初耳だ。リリー、話してさしあげなさい」

　リュウカは立ちあがった。

「どちらへ」

　ヒルブルークが腰を浮かしかけた。

「馬の世話に」

「それなら部下にさせましょう。王女殿下はごゆるりとお休みください」

「いや、むずかしい馬で、私以外には懐かないのだ」

「でしたら、お伴いたします」

　ヒルブルークは剣を片手に立ちあがった。

　カゲとコウモリは、馬車のそばにいた。

　すでに飼い葉と水のおけが置かれ、二頭が代わる代わる頭を突っこんでいた。

　信じられない。何が起きたのか。

　降りてからやったのは水だけである。

　気むずかしい馬だ。誰かが与えたとしても、桶には向かわず、むしろ草を探して歩き回るだろう。

　しかし、目の前で現に馬は飼い葉を食んでいる。

　リュウカは首をめぐらせた。

　馬車の陰から町人姿の男が姿を現した。

「こちらにお出ででいらっしゃいましたか」

　王都ロックルールからついてきた衛兵だった。

「さきほどおいとこさまがお着きになりました」

　いとこ？

　エドアルとセージュのほかに、会ったこともない前国王カルヴの息子がふたりいるが。エドアルたちの母親が輿入れする前の后の子で、長いこと僧院に幽閉されているはずだ。

　首をひねる間に、陽気な声が響いた。

「リュウカ、あんたのせいでひどい目に遭ったんだぜ」

　松明の灯りに、髪が白っぽく映えた。ひょろりと長い手足と、高い背。

「置き去りにされたせいで、ラノックのじーちゃんにはこき使われるし、リズのじーちゃんには説教くらうし。逃げだすのたいへんだったんだぜ。行き先も言わねーから、ここまで来るのに苦労したぜ」

　ヒルブルークがとつぜんリュウカの前に躍りでた。

「追っ手か！」

　一喝し、剣を抜いた。松明の灯りに細い刃が赤く光った。

「とり抑えろ！　その白い髪の男は追っ手だ！」

　右手で中段に構えながら、左手を大きく振る。

　ヒースは大げさに肩をすくめてみせた。

　ロックルールから同行してきた衛兵が驚き、手を上げて制した。

「この御方は、王女殿下のお従弟さまです。怪しい方ではございません」

　ヒルブルークが真偽を確かめるかのようにリュウカをふり返った。

　しかたなくリュウカはうなずいた。

「巻きこむまいと置いてきたのだが、ついてきてしまったようだ。この子は弟のようなもので……」

「子ども扱いすんなよ」

　ヒースがムッとして遮った。

「お従弟さまとは失礼いたしました」

　ヒルブルークは剣を収めた。

「お食事はもうお済みでしょうか」

　ヒースは両手を軽くかかげた。りんごを左右に一つずつ。

「気をつかわなくていいよ。まだこいつらの世話があるんだ」

　歩み寄り、コウモリの前に片方を突きだした。

　コウモリはすんなりと口にした。

　カゲに残るひとつをさしだすと、カゲは用心深そうに匂いをかぎ、コウモリを見、ヒースを見、リュウカを見、匂いをかぎ、コウモリを見た。

　カゲがよくおとなしくしているものだとリュウカは思う。

　草原の馬は気むずかしいものだが、カゲはとりわけ扱いにくい。名馬の仔で、幼いうちからムカイビにムリをさせられた。そのため気が荒く手がつけられなかった末、イワツバメに押しつけられた。

　いい種が安く手に入ったと、イワツバメは自慢したが、懐かせるのはたいへんだった。与えた餌は食べず、人用の貯蔵庫を荒らし、人用の飲み水の入った甕に口をつっこんだ。

　今でさえ、限られた者にしか懐かない。

　そのカゲが口を開けた。りんごをかみくだく。

　飲みこんで、ヒースの手を押した。

「なんだよ、まだ欲しいのか？　もう終わり」

　ヒースはいなしてふり向いた。

「リュウカ、ここで野営すんだろ」

　ヒルブルークが答えた。

「いえ、少々休みましたら、先へ参ります」

「あんた、誰？」

　ヒースが顔を近づけ、目をこらした。月光の下でははっきりしない。目立つのは、月下で白く光るヒースの金髪ぐらいである。

　ヒルブルークは敬礼した。

「申し遅れました。ヒルブルークと申します。ヒプノイズまでの送迎を申しつかっております」

「信用できんのか？」

　ヒースはリュウカを見た。

「リリーが保証している」

　リュウカは答えて、ヒースの腕を引き、耳元でささやいた。

「どうしておまえが私の従弟なのだ」

　ヒースはニカッと笑った。白い歯は月下でもくっきり光った。

「オレのとうちゃんは誰だった？」

　ようやく合点がいった。

　表向きは、モーヴ伯父の子である。

　リュウカはあきれて苦笑した。

「おまえと親戚になるとは。今まで思ってもみなかった」

　その頬にヒースがすばやくキスした。

　リュウカは凍りついた。

「姉上から離れろ！」

　エドアルの怒鳴り声がした。

　続いて、リズがうれしそうに呼びかけた。

「デュール！」

　ヒースはふり返った。んだ」

　モーヴは常勝将軍と謳われたほどであるから、いくつか秘密の抜け道は聞いているのだろう。しかし……。

「パーヴへ入ってどうする？　昔のように旅でもして暮らすか？」

　リュウカは自嘲的に笑った。たちまちセージュに捕まるだろう。

「いいや。パーヴに入ったら、ガーダにたどりついて、ファイアウォーに抜けて、草原へ帰るんだ」

「うまく行くはずはないし、帰るとしても私だけだ。草原はおまえの故郷ではないよ」

　ヒースは夜空から顔をふり向けた。

　目がひたとリュウカを見据える。