母親は渋い顔をした。

　エドアルは必死になって訴えた。

「私は一人ぼっちなんだ。マルはたった一人の友だちなんだ。今までいた連中は、私を利用するだけ利用して、みんないなくなってしまった。マルだけなんだ、私の身分を目当てにしないで親切にしてくれたのは。これからも、ただの友だちとして扱ってくれ」

「偉い方々はみんなそう言いますけどね……」

　母親はなおも渋った。

　機嫌がいいときは親しげに、しかし都合が悪くなれば約束など踏みにじり、恩を仇で返す。権力者とはそういうものだ。

　母親のためらいをリュウカは察したが、エドアルにはわからなかった。

「こんなに頼んでもダメなのか？　私が頼んでいるのだぞ！」

「そこがダメなんだよ！」

　母親はムッとして言い返した。

「どうして！」

「自分を何さまだと……」

　母親はハッとした。

「失礼しました。つい、いつものクセで。これで、うちが王子さまなんか預かれないのがわかったでしょう」

　リュウカは微笑んで歩み寄り、母親の両手をとった。

「そのように接して欲しいのです。あなたの言葉は、心に響くようだ」

　実際、エドアルは傷ついていた。

　特別あつかいは、突き放されたかのようだった。

　叱られたほうが、ずっとマシだった。

「申しわけありません。直すように努力しますから」

　エドアルは言った。

　自分でも、謝るのは意外だった。

　なぜ、こんな下々の者に自ら屈するのだろう。

　母親はエドアルを見て、ため息をついた。

「しょうがないねぇ。ほんのしばらくの間だけだよ」

　エドアルは安堵した。

「これからも、こんなことがあったら、叱りつけてください」

「何度もあっちゃたまらないよ。改めてもらいたいもんだね」