剣技場から出て歩いた。

　エドアルは問うた。

「命を狙われ、理想も実現できないのなら、私は何のために生きているのでしょう。姉上は何のために生きていらっしゃるのですか？」

　リュウカは苦笑した。ヒースを見る。

「おまえは答えられるのか？　訊ねたのは、そもそもおまえだろう」

「愚問！　オレはリュウカを守るために生きてんだよ！　じゃ、また後でな」

　ヒースは早々に岐路で別れた。

「いつもなら、しつこくつきまとうのに」

　エドアルは言った。

　ヒースがリュウカを守るために生きると言うのなら、エドアルはリズを守るために生きるのだろうか？

　違う気がした。

　リズは守りたい。

　だが、それだけの人生ではあるまい。

「あの子は今、コウモリに夢中なのだ」

「コウモリ？」

「気はやさしいがプライドが高い馬だからな。馴らせるかどうか」

　あの草原の馬だ！

　ピンときた。

　リュウカが乗っていないほうの馬。兄セージュに献上されたのに、勝手に連れてきてしまった葦毛の馬。

　自分をふり落とした、あの憎らしい馬。

「あの馬は私にくださるとおっしゃったではありませんか！」

「乗りこなせたらな。主は、コウモリ自身が決めるだろう」

　リュウカの目が緩んだ。

　エドアルは焦れた。

「あいつはなんなんです？　姉上はあいつをどうするつもりなんですか！」

「あの子のことは、あの子が決める。そなたがそなたのことを決めるように。私もまたそうなのだろう」

　リュウカは小さく息を吐いた。

「あの子がときどき羨ましくなる。なぜあのように自分自身でいられるのか」

　エドアルは茫然とリュウカを見つめた。

　比べるのも愚かしい。差は歴然ではないか。

「あいつはウソつきです。姉上にぜんぜん歯が立たないくせに、姉上を守るなんて。わがままで思いあがったバカです！」

　リュウカは少し笑った。

「あの子はなんにでもなれたのだ。薬屋にも歌い手にも役者にも、そのほかのなんにでも。だが、貴族とは。もっとも性分に合わぬだろうに。私はあの子の一生を狂わせているだけのような気がするよ」

「そんなことありません！　あいつが勝手にやってるんです！　姉上は賢くあられるから、あんなヤツだろうが、人々がどんどん慕ってくるのです。イチイチ気になさっていてはキリがありません」

　リュウカは力なく笑った。

「私はそんな人間ではないよ」

　朝食の席に、リュウカは現れなかった。

　リズは一言も口をきかず、皿の中身を口の中に押しこみ、ジュースで胃に流しこんだ。

　エドアルは、ムリに話しかけなかった。自分が何を為すべきか、それがはっきりするまでは、何を話したらいいのかわからなかった。

　宰相に、この国の歴史や法律を学びたいので教師を探せと言いつけて、席を立った。

　リュウカに、また、あの賤しい食事をさせてはならない。

　中庭に急いでヒースの姿を探した。

　見あたらなかった。

　リュウカが王族の棟から出てきた。埃よけのマントを羽織っていた。もう、キットヒルの館へ出かけるのだ。

「姉上！　デュール・グレイは？」

「厩か馬場だろう」

「お食事は？」

「あの子のことだから、適当に何か食べただろう」

　エドアルはムッとした。

「あいつのことではありません！　姉上のことです！」

「リズのことを頼む。くれぐれも用心してな」

　早口に言って、リュウカは立ち去った。

　忙しい人だ、とエドアルは思った。

　大勢の人々に求められ、それに答える。なんと甲斐のある人生か。

　それに比べて私は。

　エドアルは首をふった。

　まずは、この国のことを知ろう。足場を固めて、あとはそれからだ。

　それから？

　その先に何があるというのか？

　ため息が出た。

　先は見えない。

　暗闇に取り残されているかのようだった。

　キットヒルの館までの道中、リズはエドアルに目もくれなかった。馬車には同乗せず、馬に乗った。

「こんなにゆっくりじゃ、日が暮れちゃうわ！　駆けていきましょうよ！」

　隊長に文句を言った。

「お退がりください。殿下に万一のことがあっては、私どもの立場がございません」

「何にもないわよ！　どっかの国賓を守って、後からノロノロついてくれば？　あたしはそんなにひ弱じゃないんだから！」

「姉君のご命令です。ご不満でしたら、直に姉君にお話しくださいませ」

　じゃじゃ馬め。

　エドアルは馬車の窓から眺めながら思った。

　しかし、リズは生き生きして見えた。自分がしたいことをわかっているような気がした。

　リズはリュウカに会いたい。ウルサ語を習いたい。馬に乗るのが好き。剣を習いたい。農民どもと畑を耕すのが好き。野を駆けるのが好き。食べるのが好き。笑うのが好き。喋るのが好き。

　自分は、どうなんだろう？　本当にリズと結婚したいのだろうか？　この国に移り住んでもよいのか？　兄から逃げまわって、あの宰相の庇護など受けて、そして、どんな一生が待っているというのだろう？

　父上！　私はどうしたらいいのですか？　教えてください！

　帰ったら、父カルヴ王に手紙を書こうと思った。

　父を思うと、心が落ち着いた。今までだって、どうしたらよいか道を指し示してくれた。きっと、今度も明確な道を示してくれるだろう。父の言う通りにしていればだいじょうぶ。間違いない。

　キットヒルの館に着くと、ちょうどお茶の時間だった。支度は調っており、リリーが客間で待っていた。

「お姉さまは？」

「ストレス発散してますよ。ちょっとおイヤなことがありましてね」

　席を立ち、リリーは窓を開けた。

「リズさまがお着きになりましたよ！」

　大声で呼んだ。

　貴婦人らしからぬ声だ、とエドアルは思った。

「ちい姫さま、もういい加減になさいませ。ちい姫さま！」

　刃を打ち鳴らす音が聞こえた。

「リュウカぁ、その辺でカンベンしてやれば」

　ヒースの声がのんびり響く。

　エドアルは窓に歩み寄った。

　中庭で、男が数人のびていた。まだ二人がリュウカと剣を交えていた。

　刺客だ！

　エドアルは目まいを覚えた。

「だっ、誰か……」

　助けを呼ぼうとしたが、声がかすれた。

「お姉さま！　助太刀します！」

　リズが窓から飛びだした。あっという間にリュウカに駆け寄る。

　危ない！

　エドアルもあわてて窓から飛び降りた。バランスを失い、頭から落ちそうになる。手をついて、続いて膝をついた。

　無様だ。

「退がっていなさい」

　リュウカが低い声で口走り、ひと薙ぎした。二人が仰向けに倒れた。

「悪者め！　覚悟しなさい！」

　リズが細剣を振った。

　どこに持っていたのだろう？

　ムチャクチャに大ぶりし、剣にふり回されている。

「おやめ」

　リュウカが手をあげて遮った。

「ただの稽古だよ。お茶にしよう。ウルサ語を学ぶのだったな」

　リュウカの剣は刃先の丸い練習用のものだった。ただし、長くぶ厚い。

「お姉さま、剣の稽古もつけてちょうだい」

　リズは剣を右肩に構えた。

　肘を脇にぴったりつけ、いかにも女らしい構え方だった。

「今なら、ついででしょ」

「そなたはウルサ語を学びに来たのだろう」

「剣も大事なの！　いざ！」

　リズはよろめくように剣を振った。

　リュウカは軽く受け流した。

　リズの体が弾けとんだ。尻もちをつく。剣が手を離れ、転がった。

「痛いっ！」

　リズは右腕を押さえた。

「腰が浮いている。構え方から学ばねばなるまいよ。さあ、お茶にしよう」

　リュウカは中庭に続くドアから客間に入った。

　ドレスの裾が土で汚れていた。

　エドアルは後に続いて中に入った。

「姉上、あれらは、何か無礼を働いたのですね？　お自ら手を下さなくとも、誰かにやらせればよろしいでしょうに」

　リュウカは答えない。黙って席につく。

「休憩中の衛兵が稽古をつけて欲しいと申しでたんですよ」

　リリーが茶を注ぎながら答えた。

　エドアルは怒った。

「それじゃ、姉上がお休みになる時間がないじゃありませんか！　誰もお止めしなかったのですか！」

「王さまが来たんだよ」

　ヒースが中に入ってきた。

「黙れ！」

　リュウカが鋭く制した。

　ヒースは気にも留めない。

「リュウカを出せって言ってさ」

「黙れと言うに！」

「子どもを人質にとって首締めたんだよ」

　リュウカはカップを取りあげると、茶を浴びせた。

　ヒースは身軽に交わし、笑った。

「だから、オレをそばに置いときゃよかったんだよ。つまんない使いに出しちまうから」

「王が子どもを？　何かの間違いではありませんか？」

　エドアルはリュウカに訊ねた。

「お父さまのやりそうなことね」

　リズはこともなげに茶をすすった。

　エドアルにはさらなるショックだった。国王ともあろう者が子どもに危害を加え、そのことに誰も驚かないのか？

「その子どもに何か無礼があったのでは？」

「ブルネットが無礼にあたるならね！」

　リリーがリュウカのカップに茶を注いだ。

「急所が外れていたのと、手当てが早かったのが幸いしましたけど！　あのマヌケ面は、何度同じことをくり返せば気が済むんでしょう！」

　くり返せば？

「以前にもあったのか？」

　ふいに、脳裏に朝のリュウカがよみがえった。

　首に手をやり、こう言わなかったか？

『昔のことだがな』

　ぞっとした。

　あれは、リュウイン国王のことか？

「アレの立ち入りを禁ずる手はないものか」

　リュウカは言った。

　リズが答えた。

「お父さまは、お好きになさるわ。興奮すると、お母さまやお祖父さまにだって止められないもの」

　リリーが席につく。

「仕方ないですから、そこのバカ息子を使ってくださいな。何かのお役には立つでしょう」

　リュウカは眉根を寄せた。

「これで二度めだぞ。今度こそ無事に済むまい」

「あら、前にも手をあげましたの？　存じませんでしたわ」

　え？

　エドアルの手に汗がにじんだ。

　まさか、王に手をあげた？

「平気だって」

　当のヒースはけろりとしている。

「隣国の王弟の息子に手を出したら、国際問題になるだろ。リズのじーちゃんがうやむやにしてくれるって」

　リュウカがけげんそうな顔をした。

　ヒースが手を頭の後ろで組み、とぼけたように答える。

「そういうことになってんじゃん。オレのとうちゃんは王さまの弟なんだろ？」

　リュウカは眉根を寄せた。

「王弟の子が王に手を上げるほうは国際問題とやらにならぬのか？」

「オレがリズのじーちゃんなら、こう言うね！　『王には悪霊が取り憑いていたのだ！　悪霊を退治してくれてありがとう！』」

「おまえは……」

　リュウカは目を覆った。

「とにかく、何かあったら逃げるのだぞ」

　ヒースはすなおにうなずいた。

「ああ、いいよ」

　リュウカはホッと肩をおろした。テーブルからカップをとる。

　しかし、ヒースの返事には続きがあった。

「あんたと一緒にね」

　カップが揺れて紅茶がこぼれた。受け皿にもどすと、ガチャリと大きな音がした。

「おまえはっ！」

　怒鳴ったのはリリーだった。

「からかうんじゃありません！　ちい姫さまは、どこにも行きません！　お姫さまに代わって、この国を立派に治めるんです！」

　その通りだ。

　エドアルは思った。

　由緒正しい血筋なのだ。女王にならないわけがない。

　そうなれば。

　ヒースを見た。

　おまえなどとは釣り合わない。ゼッタイに！

　姉上は、ウルサから婿をとるだろう。国政上、それがもっとも好ましい。

　同じ黄色の髪でも、おまえではないんだからな！

『リュウカを守るために』

　そんな生き甲斐、壊れる運命なんだ。おまえなんか、ただの一兵卒にしかなれないさ。

　胸がスッとした。

「授業を始めよう」

　リュウカは言った。

「まず、文字を覚えようか」

　リズを見る目からは、険しさが消えていた。

　やわらかいまなざし。いつものリュウカだった。

　リズはすぐには帰らなかった。

　リュウカが謁見に戻ってからも、文字と挨拶文の書き取りを続けていた。

　リリーは茶器を洗いに行っていた。

　部屋にはふたりきりだった。

　ヒマだな、とエドアルは思った。

　リリーが戻ってきたら、紙とペンをもらおう。帰ってからと思っていたが、ここで書いてしまおう。父への手紙を。

　ぼんやりと窓の外を眺めていた。

　陽に照らされた中庭は、高木がひとつと低木の植えこみがあるだけで、広々としている。

　外でお茶にすれば、気持ちよかっただろうに。

　戸口で物音がした。

　リリーが戻ってきたのだろうかと、エドアルは首をめぐらせた。

　予想は当たっていた。

　リリーだった。青ざめていた。

「エドアルさま、リズさま」

　声が震えていた。

「急いでお支度なさいませ。お城にお戻りを」

「どうしたの？　リリー。気分が悪いの？」

　リズはリリーに駆け寄った。

「ちい姫さまもご一緒に戻られます。確かなことは城でお訊ねなさいませ」

「なにかあったの？」

　リリーが両手で顔を覆った。

「どうか、お姫さま、どうか！」

　リリーはうめいた。

「お守りください！　お姫さま！」

　これほど取り乱したリリーを見るのは初めてだった。

「ねえ、どうしたのったら！」

　リズがリリーを揺さぶった。

　リリーは手をおろし、リズの腕にすがった。涙目で見上げる。

「王さまが……」

「お父さま？」

　リズが聞き返す。リリーはかすかに首をふった。

「カルヴさまが……」

　父上が？

　エドアルは立ちあがった。

　イヤな予感がした。

「ご危篤と……」

　危篤！

　老いた穏やかな顔、静かな微笑み、苦労が刻んだ数多の皺。

　ウソだ！

　つい数日前にはお元気だった！

　あんなにお元気だったのに！

　何かの間違いだ！

　目の前が真っ暗になった。