夜明けごろ、エドアルは目を醒ました。

　寝直そう。

　しかし、こめかみの脈動が頭に響き、息は乱れ、眠れなかった。

　悪い夢を見たわけでもないのに。

　仕方なく起きだして着替えた。

　悪いのは夢ではなく、現実だった。

　廊下はまだ暗く、補足灯りが残っていた。

　朝の空気は冷たい。

　エドアルは襟の前を合わせた。

　中庭に出る。低木の針のような葉が、朝露をふくんでいた。

　空は明るい。太陽はまだ見えない。薄いねずみ色の空がひとひら、青みの強い空に浮かんでいた。

　ひとけのない城内は気持ちがよかった。

　すべて、私のものだ。

　このひととき、そう思ってみても、悪くはあるまい。

　城も空も空気さえも、独り占めの気分だった。

　しばらく歩いた。

　固い敷石は冷たく響いた。歩けば歩いただけ、広さを感じた。懐かしさとは縁遠く、異質さばかりが大きくなった。

　自分はなぜここにいるのだろうと思った。

　誰も自分を必要としていないのに。

　兄には追われ、リズには嫌われ、ヴァンストンには逃げられ、リュウカにさえ必要とされていない。

　この国を正しく導くために、自分は来たのではなかったか？

　しかし、誰もそれを望んでいないし、助けてもくれない。

　独りだ、と思った。

　野の石の用に、誰の気にも留めてもらえないのだ。

　ただ歩いた。

　ひたすら歩いた。

　金属の鳴る音が聞こえた。朝の空気に澄んで響いた。

　耳をそばだてると、音は大小織りまぜながら、幾度も鳴っていた。

　誰かいるのか？

　足が向いた。背筋がのびた。重心が踵からつま先に移った。足が速まった。小走りになった。

　何度か迷いながら、音の源をたどった。

　音がやむことを恐れたが、鳴り続いていた。

　剣を合わせる音だった。

　エドアルが習っている細剣ではない。斬るほうの太い剣である。

　モーヴ叔父が興じていたのを覚えている。

　その刃はギラついていて重く、怖くて仕方がなかった。

　パーヴから連れてきた護衛たちだろうか？

　現れた棟は扉が大きく開いていた。中をのぞくと、中は広くがらんどうだった。そこに男が数人。

　剣技場だ。

　護衛の兵たちだろうか？　わからない。顔などイチイチ覚えてなどいなかった。

　しかし、見知った顔を見つけて、ホッとした。中に足を踏み入れる。

　黒と金。

　金のほうは防戦一方で、黒がくり出す刃を必死に受け流していた。

　いい気味だ、とエドアルは思った。

　偉そうにしているが、女相手にぜんぜん歯が立たないじゃないか。思い知れ。

　一方的な攻防は長く続いた。

　変則的な動きだったが、舞いのようだった。不規則な音色が音楽のようだった。

　じきに、エドアルは焦れた。

「姉上！　そんなヤツ、放っておけばよいのです！」

　黒髪の手が止まった。

「静かにしていなさい。集中が乱れる」

　剣を下げた。

　刃先が丸い。練習用の剣だろう。

「お見事ですな」

　周囲で剣技に励んでいた男たちが注目した。

「休憩になさいますか？」

　リュウカは小さくうなずいて、たった今までの相手に目をやった。

　ヒースは床にすわりこみ、腕を組んでいた。

　だらしない、とエドアルは思った。

　紳士たるもの汗を拭いて、さっそうと休みの座につくものだ。

「痛むか？」

　リュウカが声をかけた。

「痛くない。ぜんぜん。ちっとも」

　ヒースは立ちあがった。首が腫れていた。

「ムリするな」

　リュウカは笑って壁際から鞄を運んできた。軍人が持ち歩くキャンバス地の肩掛け鞄だった。

　中から銀色の缶を出す。浅底円形の膏薬の缶である。

「脱ぎなさい」

「いいよ。自分でやるから」

「手間をとらすな。時間のムダだ。脱ぎなさい」

「だから、自分でやるってば」

「力ずくがよいか？」

　どこから取りだしたのか、リュウカの手には短剣が握られていた。

「うあ、ストップ！」

　ヒースが手を振った。

「また斬られたら、かあちゃんに怒鳴られる！」

　周囲の男たちがどっと笑った。

　ヒースはシャツを脱いだ。

　あちこちが赤くはれていた。とりわけひどいのが、両の二の腕だった。

　さっきまで腕組みしていたのは、実はここを抑えていただけだったのだとエドアルは気がついた。

　意外に細い体だった。腰の辺りなど、とりわけ細い。まるで女のようだ。

　リュウカは手早く膏薬を塗った。

「痛てて……」

　リュウカが触れるたび、ヒースはうめいた。

「もうちょっと、そっとやってくんない？」

　リュウカは容赦しなかった。

　だから、手が触れるたびに、付近の肉がビクビクッと動いた。

　筋肉だった。贅肉ではない。

　エドアルは唇をかんだ。

　ひとつしか違わないのに。痩せっぽちで女みたいなくせに、筋肉がついている。おまけに、背も高い。

　エドアルは早足で歩み寄った。

「不敬罪だ！」

　怒鳴った。

「王女殿下の御前であるぞ！　裸身などさらして卑猥である！　重罰に処す！」

　ヒースが目をあげた。

「そりゃあ大ごとだ」

　のんびりした響きが、エドアルの神経を逆なでした。

「ム、ムチ打ち百回だ！　そ、その後、水責めと……磔にしてくれる！」

「だってさ！」

　ヒースが首をめぐらせた。

　辺りはシャツを脱いだ男でいっぱいだった。剣士たちは半裸で汗を拭いているのだった。

　盛りあがった肩、女性の腿ほどもある太い腕、厚い胸板、割れた腹筋。

　それぞれにフォルムの違いはあったが、見る体みな鍛えられていた。

　男臭さに、エドアルは息が詰まった。

　中でも毛深さと体臭には閉口した。シャツや靴を脱いだ後のそれは、半端でなく臭いたった。

　ヒースの体などまだまだ貧弱だった。金色のうぶ毛が陽にきらめき、体全体がつるりとしていた。細く幼いひよっ子だった。

　エドアルは胸ポケットからチーフを引きだした。鼻と口を覆った。

「姉上、ここを出ましょう」

「こんなものかな」

　リュウカは膏薬をひと塗りすると、ヒースの背を軽く叩いた。

　パチーンと、気味がいいほど鋭く大きな音が響いた。

　ヒースが短く悲鳴をあげた。女のような甲高さだった。

「おや？　痛くないのではなかったか？」

　リュウカがチラと笑った。

「シャツを着なさい。続けるぞ」

「容赦ねぇよ。ひっでー女だぜ」

　ヒースはシャツを羽織った。

　エドアルの手が思わず伸びた。襟首をつかむ。

「今、なんと言った！　姉上を町娘と一緒にするな！」

　リュウカの笑み。

　自分以外の相手になら、あんな微笑を向けるのだ。

　ヒースの手が、エドアルの腕をつかみ返した。

　固い手だった。

　びくりとエドアルは震えた。

「ぼ、暴力に訴えるか！　けだものめ！」

　怒鳴った。

　弱気を見せればやられる！

　両手を伸ばした。ヒースの首をつかんだ。

　細くて長い首だった。金の髪がやわらかくエドアルの両手にまとわりついた。

　力を入れた。

　固い。

　視界の端に、青いものが入った。

　眼だった。

　ヒースはエドアルをしっかりと見上げていた。強い光。揺るがない。

　エドアルの全身から汗が噴きだした。さらに力を入れた。

　もっと！　もっと！

　渾身の力をこめたが、首は固く、指は入らなかった。

　青い眼が、エドアルを見つめていた。

　じっと見つめていた。

　背筋に冷たいものを感じて、エドアルは手を離した。

「バケモノ……」

　つぶやいた。

　ヒースはうなじの辺りをかいた。

「ああ、痛ぇ。毛を引っ張るなよな。抜けちまっただろ」

「おまえなんかに、何がわかる！」

　エドアルは声を荒らあげた。

「おまえなんか、殺しても死なないクセに！　私なんか命を狙われているんだぞ！　狙っているのは、血のつながった祖母や兄なんだぞ！　父も母も助けてくれず、こんな田舎に落ちても、まだ命を狙われるんだぞ！　このつらさが、おまえにわかってたまるか！」

「あんた、何がしたいの？」

　青い眼が問いかけている。

　何が、したいの？

　エドアルは言葉に詰まった。

　ヒースはシャツを整えた。

「リュウカ、続きやろう」

「おまえは休んでいなさい。痛みで動きが鈍っている」

　リュウカは剣を構えた。

　ほかの兵たちが前に歩みでる。

「次は私を」

「私を」

「ダメダメ！」

　ヒースがリュウカの前に躍りでた。

「少し感じがわかってきたんだ。つかめるまでつきあってもらうぜ。それに、痛いからって敵さんは手加減してくれないだろ？」

「しつこいな」

　リュウカは剣を振った。

　たちまちヒースは防戦一方となった。

　エドアルは茫然と見ていた。

　私は、この国を正しく導くために来たんだ。

　でも、誰も協力してくれないんだ。

　では、私はどうしたらよいのだ？

　何ができるっていうんだ？

　同じことが、頭の中でぐるぐる回った。結論などなかった。

　だって、兄が殺そうとするから。

　だって、父上が優秀な家来をつけてくれなかったから。

　だって、この国の王が愚鈍だから。

　出口がないまま、思考は回り、何かが雪だるま式に増えていった。身動きがとれない。息が苦しい。

「あがるぞ」

　腕を叩かれて我に返った。

　黒い眼が見下ろしていた。黒髪が頬に張りついていた。汗がこめかみをしっとりと濡らしている。

　すっと腕が伸び、エドアルの首をつかんだ。

　指が首にまとわりつき、ゆっくりと押さえつけた。

　妙な感じがした。

　痛くはない。

　まさにそこ、というポイント。

　一瞬で落ちてしまうような気がした。

　エドアルは動けなかった。

「ここだ」

　リュウカは言った。

「ここを締められれば一瞬だ。だから、少しでも遠ざけるようにしなさい。わずかでも外れれば命拾いすることもある」

「あーあ、教えちゃった」

　濡れたシャツをはだけたまま、ヒースはあきれたように笑った。

「今度は、そいつ、急所を狙ってくるぜ。オレが殺られたら、どうすんの？」

「急所というものは、そう簡単には会得できまいよ。とりわけ他人の急所というものはな」

　リュウカはもう一度指に力を入れた。

「この感じをよく覚えておきなさい」

　指をほどいた。

「そんなんで、ホントに効きめあんのかね？　少しズレたって、苦しいのが長引くだけだろ」

　ヒースが茶々を入れた。

　リュウカはそっと自分自身の首に長い指を当てた。

「その違いが生死を分けたのだ。昔のことだがな」

　目がギラと光ったような気がした。

　エドアルはあわてて見直した。

　普段のように穏やかな目だった。

　ヒースが沈黙をはさんで言った。

「あんたはつけ狙われるプロだったな」