馬を厩に入れ、水と飼い葉を与える。
「デュールさま、戸をお閉め忘れです」
「いや、いいんだ」
馬房は閉めなかった。
「しかし、このような名馬、逃げだして盗まれでもしたら……」
リュウカはつないでおくようにとは言わなかった。たぶん、葦毛と同じでいいのだろう。
「だいじょうぶ。あんたたちも休みなよ」
護衛たちは神妙な顔でヒースを見た。
「デュールさま。ご真意をお聞かせください」
真意？
「今度こちらへいらしたのは、もしやリュウインと手を組み……」
ヒースはあわてて両手をふった。
「エドアルをかくまうだけだって。王太后を倒すとか、エドアルを王さまにするとかはないって。物騒だなあ」
「我らにだけは、ご本心を」
あー、もう！
こういうヤツらが絶えないから、かあちゃんはパーヴから逃げだすハメになったし、エドアルだって狙われるんだ。
あのバアさんが気に入らないんなら、勝手にどうにかしちまえばいいんだ。人を担ぎだすな。
「あんたたちをご指名したのは、リュウカ王女殿下だぜ。長く留守にしてたから、状況もよくわかってないんだ。なにかあるわけないだろ」
「しかし、王女殿下にはデュールさまがご推薦くださったのでしょう」
「してねぇよ。リュウカが勝手に決めたんだ」
そして、勝手にオレを置いていきやがった。
くそっ！
「とにかく、おとなしく寝てくれよ」
「では、今夜のところは。必要とあらばお呼びください。直ちに駆けつけます」
血の気の多いヤツらだ。
ヒースはうんざりしながら離宮に入った。
玄関には歴代の女主人の肖像。燭台をかかげると、黒髪の美女が浮かびあがった。
いつ見ても、気の強そうな女だぜ。
傲慢で厳格そうだ。リュウカの言う『やさしい母』には、とても見えない。
奥へ入ると、リズの声が聞こえた。
「デュールは、モーヴおじさまがよそに作った子どもなの。ひきとってグレイ侯爵に押しつけたんですって。信じられないわ。あのモーヴおじさまが、リリーのほかに女性を作って、子どもまで生ませてたなんて！」
皮肉な笑いが浮かぶ。
『それでよいな』
国王カルヴが念を押したものだ。
『くれぐれも他言するでないぞ』
モーヴはイヤそうな顔をした。
『ほかにもっと穏やかな言いわけはないのですか？』
『リュウカにゆかりの者だ、そなた以外の誰に預けられる？』
深くため息をついてから、あきらめ顔でモーヴはヒースを見たものだ。
『リュウカの弟子だって？ だったら、うちの奥さんに気に入られることだな。リュウカの姉さんみたいなものだからな』
連れて帰ると、リリーは鬼のように怒った。手当たり次第に物を投げつけ、モーヴをボコボコにした。
『あたしは、ウソをつかれるのが大っ嫌いなんです！』
モーヴが平謝りに謝ると、家具の陰に隠れているヒースを手招きしたものだ。
『あなたが殿下の子じゃないことはわかってます。でも、いったん預かったからには責任持ちましょう』
そして、ヒースの金の髪をやさしく撫でたものだった。
ガーダで一年過ごした。
黒髪の奴隷がいると聞いていたが、あまり見かけなかった。
仲良くなった商人がわけを教えてくれた。
『草原の連中は気位が高くてな。死ぬまで戦うか、捕まったふりをして敵の寝首をかくかのどちらかだ。手間がかかってしょうがない』
死を恐れないのだから、始末に悪い。だからなかなか買い手がつかず、商売にならないのだと、商人は笑った。
『萌黄のお方さまは、お姫さまを人質にとられて仕方なく、前の国王陛下の言いなりになられたんです』
後で、リリーが語った。
『萌黄のお方さまは、それは賢い方で、薬や毒にお詳しかったんですよ。それが長くご寵愛を賜った理由でもあるのでしょうね。萌黄のお方さまが亡くなってすぐに前の国王陛下もお隠れになったのが、なによりの証拠。王太后さまは、本当に恐ろしい方です』
モーヴは、よく剣のけいこをつけてくれた。リュウカの言う通り、強かった。
が、王太后に話が及ぶと苦笑いした。
『あのバアさんには、子どものころ、さんざんいたぶられたからな、おかげで女嫌いになった。でも、リリーだけは別だぞ』
どうして別なのか問うと、モーヴは笑った。
『口は悪いが、やさしい女だ。着飾った女は裏で何を考えているかわからんが、リリーはちがう。肝もすわって、機転もきく』
それは、モーヴが行方不明になったとき、証明された。
三月《みつき》の捜索の後、モーヴは死亡と定められた。モーヴの財産は没収され、兵は禄を失った。
国の正規兵は他所へ異動となったが、モーヴの配下のほとんどは、故人を慕った私兵だった。
捜索を続けよう、ヒースとリリーを立てて留まろうとはやる兵たちを、リリーは抑えた。
『みな、家族があるでしょう。殿下は必ず帰ります。その日まで、静かに暮らしなさい』
身の回りの一切を売り払い、部下たちに与えた。モーヴの財産は王族に帰すが、モーヴより与えられた宝飾品の数々はリリー個人のものだった。
ヒースを王都レンフィディックのグレイ侯爵に預け、リリーはウィックロウへ移った。
その後、ガーダに赴任したハータ公は、残された兵から不満分子を集め、エドアルの母を煽ってクーデターを企んだ。
せっかく、かあちゃんが静かに暮らせって言ったのに。
厩での一件も、この延長である。
みんな血の気が多すぎる。
部屋にもどると、ヴァンストンの声が聞こえてきた。
「殿下！ このような狭いお部屋におわすなど、なんとおいたわしや！」
城がムダに広いんだって。ひとりに寝室がみっつ、リビングがふたつ、ほかに浴室や侍女の部屋までついてんだから。
酒瓶を三本抱えると、手はいっぱいだった。燭台はいらない。勝手知ったる家の中だ。
行き先は奥の一室。
入ったことはない。
『いつお帰りになってもよいように』
リリーたちは毎日掃除をしている。大事なお姫さまとやらの部屋だった。
そのお目当ての部屋の前で、燭台の光が暗い廊下にシルエットを作っていた。
「ああ、おまえか」
リュウカは剣の柄から手を離した。
「疲れたろう。ゆっくり休むといい」
リュウカは動かなかった。扉をじっとにらんでいた。
「入んねぇの？」
「ああ。お休み」
リュウカは手を伸ばし、ゆっくりと扉を開いた。そして、これまたゆっくりと足を踏み入れる。一歩、また一歩と確かめるように。
殺風景な部屋だな、とヒースは思った。
天蓋つきのベッドがふたつ、テーブルがひとつ、ローチェストがひとつ、火の消えた暖炉がひとつ。
リュウカが左側のベッドに腰を下ろした。
じっと、右のベッドを眺める。
空っぽのベッド。
「町娘の部屋だって、もうちっと飾り気があるぜ」
ヒースは中に入り、足で扉を閉めた。
「おまえ……」
「一杯やろうぜ」
テーブルの上に酒瓶をのせる。
「遠慮しておこう。あまり強くないのだ」
「そりゃあ、よかった。あんたのこと話したら、酒屋のオヤジが樽ごと差し入れるってきかなくてさ。止めるのにひと苦労だったぜ。あんたのかあちゃん、酒豪だったんだってな」
「夜ごとひと瓶たしなまれたものだ。祝いでは、いったいどれだけ飲まれたのか」
栓を開ける。景気のいい音が響いた。
「一杯ならいいだろ？」
酒杯に注ぎ、手渡す。
リュウカは杯を傾けた。
「香りが」
「あんたのかあちゃんがよく飲んでたってさ」
リュウカは杯を干した。
「この香りだ。母は毎晩、このテーブルで本を読まれた。いつもほのかにこの香りがした」
「ふうん」
テーブルをさすり、ヒースはギョッとした。なんだ？ このキズ。
この離宮ではキズは珍しくない。柱という柱、壁という壁には刀傷がある。
しかし、このキズはどうだ？ 斧か？
削り直して整えたのだろう、小さなキズは見あたらない。しかし、これは落としきれなかったのだ、深すぎて。
テーブルを撫でまわし、天蓋の柱をこすり、暖炉をすかし見る。
キズだらけだ。
「ここには、よほど金目のものがあったのだろうな」
リュウカの声が皮肉を帯びた。
「廊下に並ぶ像からも、柱からも、金箔や石が欠けていた。みな、むしりとられたのだろうな。なかでもここのえぐられ方はどうだ。みな争って探したのだろう」
何を？
深いキズが多い。まるで、潜んだものまで貫き、切り裂くような。
そうか。
「あんたらの首か」
「黒髪が高く売れるとは知らなかった」
リュウカは手酌であおった。
「城で、アレに会ったぞ」
「アレって？」
「母の名を呼んだ。闇に呼ばれたほうが、まだマシだ」
さらにあおる。
「こっちも飲むか？」
別の一本を開ける。小気味のいい音が響く。
「ちがうのか？」
「まずはご賞味あれ」
リュウカは杯を傾ける。
「香りが」
「やわらかいだろ。花の香りっていうんだ。苦みは強くない。ふくよかで、後口が軽いだろ」
「うん。こちらのほうが好みだな」
「だと思った！ オレもこっちが好きなんだ」
「デュール」
呼びかけられて、ヒースはむせった。
「あんたまで、それで呼ぶかよ」
「今はそう名乗っているのだろう？」
「仕方ねーだろ。ほかに貴族っぽい名前知らなかったんだから」
「気に入らないのか？」
「あんたは使うな」
弟と思われちゃ、たまんねぇよ。
「勝手だな」
「あんたほどじゃ。だいたい、建国の祖の名前なんかつけるかよ、フツー」
ヒースクリフ。ピートリーク建国の祖。
「ああ、そういえばそうだったな」
リュウカは少し笑った。
「だが、そんなつもりでは。私はただ……。ここの夏の景色を見たことがあるか？」
「まだ。でも、あんたのお気に入りなんだろ？ 濃い緑の葉と小さな白い花で野が埋まって」
「うん。そこにはマムがいて、リリーがいて……」
「サミーがいて、あんたのかあちゃんがいたんだろ。あんたはその景色が好きだった」
「そうだ」
うなずき、リュウカは酒をあおった。
「リリーはよくおまえを受け入れたものだ。伯父上の隠し子だと言われたのだろう？ どう納得したのだ」
「ウソだって最初から知ってたよ」
「エリザ姫は、おまえがあのときの子だとは知らぬようだが」
「あンとき、髪染めてたじゃんか。まだちびだったし」
ピートリークにはありがちな茶髪に。
最初の湯浴みのとき、湯女が騒いだものだ。
『あれー、髪の色が抜ける！』
悪かったな。こっちが地色だ。
ごたいそうな服を着せられると、王さまが口をあんぐりと開けた。
『ウルサの姫のゆかりか？』
とうちゃんも同じことを訊いた。
『虹の清水辺りの出身か？』
うなずいておくべきだったか？
けど、素性が知れたら。スリのヘデロなんか、置いてくれるわけがない。
リュウカに会いたかった。このつながりを断ち切ってはならないと思った。
リュウカを守りたかった。ここにいれば、ひとりでいるより力がつくと思った。
「クス・イリムって知ってる？ 背中にでっかい刀傷のある剣豪でさ」
「母の友人だ」
リュウカは火の気のない暖炉をにらんだ。
「会ったのか？ 元気にしていたか？」
「うん。オレの剣の師匠」
「道理で。おまえの剣は草原に近いと。母は祖母から習い覚えた草原の剣を、イリム子爵と極めようとしたのだ。だが」
杯をあおった。
「だが？」
「母との仲を疑われ、斬られた」
「誰だよ、そんなバカは。あそこの夫婦見てりゃわかんだろ。師匠は救いようのない朴念仁で、おまけに奥方にぞっこんだよ」
「斬ったのは母だ。私を助けるために」
「どういうこと？」
リュウカはまた暖炉をにらんだ。
「この離宮は、百年ほど前、ウルサの姫のために建てられたものだ。柱も壁もウルサから取り寄せられた。ベッドも、暖炉もそうだ。今はないが、当時は池もあり、そのほとりに湯屋が建てられたそうだ」
「ウルサ式の？」
リュウカはうなずいた。
「じゃ、今はなんでないの？」
「王弟が火をつけたとか。ウルサの姫は王弟妃だったが、その実は国王の寵姫だったという。嫉妬に狂った王弟が火を放ったというが、真実はどうか。以来、ここは代々寵姫の館でな」
リュウカは暖炉に歩み寄った。
「人目を忍ぶため、仕掛けに凝ったらしい」
暖炉の横のレンガにナイフの刃先を差しこんだ。
黒い穴が空いた。おとながひとり、這って入れるほどの穴だ。
くぐり戸にレンガが薄く貼りつけてあるのだった。
閉じると、境目がわからなくなった。
「すげぇ」
ヒースは近寄り、目を凝らし、触れて確かめた。かすかなナイフのキズ以外、形跡はない。叩くと、音がうつろに響いた。
「厩につながっている。ここから逃れたのだ、あの夜」
リュウカはまだ壁をにらんでいた。
「母上と私は、ここから。あの夜の追っ手はちがった。明るみになることを恐れず、どこにでも待ち伏せていた。なにより、母上の命までも狙った」
そして、リュウカのかあちゃんは死んだ。
「母上は毎夜、そこのテーブルで本を読んでいた。かすかに酒の香りがした」
リュウカはテーブルにもどり、杯をあおった。
「強ぇじゃん」
ヒースは瓶を振った。空だった。
「弱いって言ったクセに」
「まだまだだ。母上なら何本空けることか」
「比べる対象間違ってるって」
「おまえはパーヴへ帰りなさい」
リュウカは暖炉をにらんだ。
「私といても……」
「ロクなことがない？」
ヒースは並んですわった。
「おまえと私はちがう。生まれた国も、持って生まれた定めも。私に寄るな。母の轍を踏む」
「また剣を教えてくれよ」
「師に習え」
「守るって約束した」
「簡単に言ってくれる」
リュウカはため息をついた。
「母上ですら、かなわなかったのだぞ。おまえなど、まだまだだ」
「もっと強くなるさ。それでも間に合わなかったら……」
腹に力をこめる。
「死ぬときは一緒だ。もう、あんたをひとりにはしないよ」
リュウカは薄く笑った。
「同じだ」
え？
「あの夜と同じ。母上と私は逃げた。母は立派な人だった。やさしく強く、賢くて正しい人だった。篤く慕われ、みな夢中になって集ってきたものだ。華があり、魅力があった。みな、母を頼りにし、敬い、愛した。勇ましく聡く、敵とも渡りあい、みなを守った。そうだ。母は最期まで私を守ってくださった。だが、私はそうではない。私には、何の力もない」
ヒースをふり返った。
「パーヴへ帰りなさい。グレイ侯の元にいれば、思う存分歌えるだろう。剣の腕も磨けるだろう。そうして、一生幸せに暮らしなさい」
「あんたと幸せに暮らすさ。二年待った。もうじゅうぶんだろ」
「おとなの言うことはきくものだ。わかったな、ヒース」
ヒースは空に向けて、大きくため息をついた。
子ども扱いかよ。
「あのさ、わかってる？」
「なにが」
「口説いてんだよ、オレ」
リュウカは微笑んだ。
「やさしい子だ。そうして力づけてくれなくてもよいのだよ」
アッシャ！
小さく呪いの言葉を吐いた。
「なにか、気にさわったか？」
「いいや！ なんにも！」
立ちあがった。
「お休み！」
「お休み」
部屋から出て、後ろ手に扉を閉める。
待てよ。
酒瓶を片づけとかないと、かあちゃんに怒鳴られそうだな。
『ちい姫さまを酔わせて！ なに考えてるんです！』
頭の中の声に肩をすくめて、ヒースはもう一度扉を開けた。
「リュウカ、瓶を……」
明かりに目元がきらめいた。
濡れていた。
暖炉や壁をにらんでいたんじゃない。
とっさに閃いた。
涙をこらえていたんだ、ずっと！
「えーっと、リュウカ」
「すまぬ」
リュウカは目元をぬぐったが、意味をなさなかった。あとからあとから涙が吹きだした。
ヒースはベッドに腰をおろし、迷わず頭を抱いた。
「泣いとけよ。明日はテキトーにごまかしとくからさ」
北の街の浴場で身を丸くしていたリュウカの姿がよみがえった。なすすべなく、ただ眺めていただけの自分。
「ここはあんたんちだし、オレだって昔のオレじゃないんだぜ。少しはあんたの力になれる。泣いてやれよ。涙は供養になるんだってよ。オレの知ってる尼さんはそう言ってるぜ」
胸ぐらを強くつかまれた。
嗚咽が漏れた。
涙は果てしなかった。
せわしい足音で目が覚めた。
部屋はぼんやり明るい。
朝か。
何かが胸元で動いた。
黒い……髪。きれいだ。
頭が動き、黒い眼と目が合った。
「わ、ヤベ」
ヒースは起きあがりかけ、失敗した。右腕はリュウカの頭の下だった。
扉が開いた。
「このバカ息子！」
リリーはひと目見るなり、箒をふりあげた。
「ちい姫さまになにを！」
「誤解だ！ 誤解！ なにもしてねぇって！」
ヒースはリュウカを抱き起こし、手を引き抜くと、ベッドの周りを逃げまどった。
リュウカが泣き疲れて眠ったのは覚えている。
ベッドに寝かせて、そのまま自分も寝入ってしまったらしい。
泣き顔はかわいそうでもあり……。
でも、かわいかったな。
リュウカが着衣を整え、ベッドをおりた。
窓を開ける。
冷たい朝の風が入りこんだ。
風景に見入るそのまぶたは腫れている。
冷やしてやらなくちゃ。
「かあちゃん、氷……」
「許しませんよ！ ちい姫さまに乱暴を働いて！」
「ンなことできるか！ どっちが強いんだよ！」
「どうせ酔わせて好きにしようとしたんでしょ！ お酒の匂いがぷんぷんします！」
振りおろされた箒を片手で受け止める。
「リュウカぁ、なんとか言ってくれよう」
情けない声を出した。
リュウカが身をひるがえし、ベッドに腰をおろした。
頬が赤い。
箒を払って、ヒースは近寄り、額を当てる。
「少し熱があるな。かあちゃん、氷」
「馴れ馴れしく触るんじゃありません！」
「氷！」
肩を抱くようにして、リュウカをベッドに横たえた。
「疲れが出たんだろ。今日はゆっくり寝てな」
「すまぬ」
リュウカは目を閉じた。
「離れなさい」
襟首を引かれ、ヒースはよろめいた。
「この方は、おまえなんかが直接口をきいていい方じゃありません。どなただと心得てるの」
「かあちゃんの恩人の娘だろ。でも、オレにとっちゃ、ただのかわいい女の子だよ。なあ、リュウカ？」
「この方は、女王となられる方です！」
リリーが眉をつりあげた。
「この国を正しく治め、ゆくゆくは国母となられるんです。おまえなんかが近づいちゃいけません！ 身のほどを知りなさい！」
「かあちゃんまで身分がどうとか言うのかい？」
「私が言ってるのは、人間の質です！ 今度こそ、ふさわしいお相手を見つけてさしあげるんですから！」
今度こそ？
「前にもあったの？」
「お姫さまのご不幸は、あのマヌケ面に始まったんですからね。ちい姫さまにだけは、頼りがいのある立派な殿方とご一緒になっていただかなくては」
「かあちゃん、そりゃあちがうよ」
「何がちがうんです！」
「リュウカはこんな国でくすぶってる女じゃねぇよ。草原にもどって、所帯を持って、子だくさんで幸せに暮らすんだ。子どもたちは強くてシャイな母ちゃんが大好きで、父ちゃんは毎晩リュウカの冒険を歌にして聞かせるんだ。昔々、驪の姫がおりました。ヒース野原に囲まれた、小さな離宮で生まれました……」
「どさくさに紛れて、売りこむんじゃありません！」
バレたか。
「それより、氷だよ」
「わかってます！」
リリーはヒースを部屋から追いだした。
