部屋に入ると、大勢の侍女たちが待ちかまえていた。

「まずは湯浴みを」

　ひとつの小さな湯船を十数人の湯女がとり囲んだ。

　リュウカは、湯船のそばに大小の剣を置いた。侍女たちがとがめたが、こればかりは譲らなかった。

　まだ、生きようと思うのか？

　ふと、リュウカは苦笑した。

　この絶望的な状況でも、まだ？

　しかし、母の遺言だったのだ。

　いまだ、己の生なるものは見つけられぬ。

　右の指を洗うと、湯女が交代し、左を洗った。手首から肘を洗うと、肘から肩までと、また湯女が入れ替わる。

　これでは、すべてが終わるまでに夜が明けそうだ、とリュウカは思った。これがリリーやマムなら、

『きちんと肩まで温まるんですよ。首の後ろから風邪はひくものですからね。髪はよく拭くんですよ。濡れたまま夜風に冷えたら、お熱が出ますからね』

　と言って終わりだ。

　湯浴みがこれでは、着替えは……。

　考えるのをやめた。これも苦行と思い、目をつぶろう。

「お待ちを！」

　扉の辺りが騒がしくなった。

「まだ湯浴み中です。お待ちを……」

　リュウカは剣に手を伸べた。さやを払い、湯船を飛びだした。

　泡を拭く間もなかった。

　ついたての向こうから、暗褐色の髪とヒゲに埋もれた顔が現れた。

　全身にとり肌がたった。

「レイカはどこだ」

　記憶にある声が問うた。

　腕が震え、ツバが鳴った。刃が明かりを受けて光った。

「おそろしい！　予に刃を向けるか！」

　見開く目。いつか見た、そのままに。

　頭の芯が熱くなり、リュウカは必死に正気を保とうとした。

「国王に刃を向ければ死罪ぞ。たとえ何者でもな。しかし、レイカの居場所を教えれば助けてやろう」

　柄《つか》が泡で滑り、握りなおす。

　拭くものが欲しい。されば、今すぐ斬れるものを！

　見開いた目が、泡まみれのリュウカの体を眺めまわした。

「父は誰だ」

　乱入者は目を細めた。

「おまえの父は誰だ！　まことのことを言え！」

　おまえだ、とは言いたくなかった。認めずに済むなら、どんな代償でも払っただろう。

「レイカは、今、その男のもとにいるのだな？　では、おまえは何をしに来た！　レイカと情夫のために、予から金も力も奪いにきたか！　おまえにはビタ一文もやらん！　いや、レイカの情夫など生かしておかん！　どこだ！　レイカは今どこにおる！　言え！」

　母上！

　リュウカはうめいた。

　国王は懐から短刀を出した。手近にいた侍女につきつける。

「レイカの居所を言え！　さもなくば、この女の耳をそぎ落とす。それとも指、いや、目がいいか？」

　周りの侍女たちが悲鳴をあげ、逃げまどった。

　卑怯者め。

「命が惜しくないらしいな」

　リュウカは冷たく言い放った。

　人質など意味はない。この距離なら、不慣れな握りをしたあの短刀が侍女のどこかを傷つける前に、懐に飛びこみ、腹を蹴り、体を後ろに飛ばすことができる。

　だが、その時、国王の表情が変わった。

「その声。レイカにそっくりだ」

　目がうるみ、熱っぽいまなざしを向けられる。

　再び、全身にとり肌がたった。

「もっと言え。何か言え」

　リュウカはうろたえた。

「レイカの声で。予のレイカ」

　奇妙な恐怖が躰を貫いた。

「陛下！　国王陛下！」

　夜着に着替えた小男が血相を変え、飛びこんできた。

　だが、リュウカの目に、その姿は映らなかった。

　突進し、国王を蹴りとばした。国王は壁まで転がり、大の字になった。

「レイカ。愛しいレイカ」

　頭の芯が白く光った。

　ふり下ろす！

　手応えがあった。しかし、柄《つか》はぬめり、剣は手から滑り落ちた。

　国王との間に、小男が入りこんでいた。

　火のし用の鉄板を掲げている。

　これで刃をしのいだのだ。

「それまで。どうか、それまで」

「宰相……」

「前《さき》の王后陛下なら、もう少し低いお声で『きさま』とおっしゃられるところでしょう。姫は少々お声が高い」

　長い上衣を脱ぎ、背伸びをしてリュウカの体にかけた。

「野育ちというのは、のびのびとしてよろしいですな」

　国王を引き起こす。

「何事もなく、安堵いたしました」

「何事もないだと！　これは……情夫の娘は、予を殺そうとしたのだぞ！」

「何事もなく！」

　宰相はきっぱりと言った。

「エドアル王子殿下をお預かりしている間は、何事もなきように。よいですな」

「だが、これは情夫の娘だぞ！」

「陛下がお悪い！」

　宰相は国王を睨めつけた。

「王女に対して無礼ですぞ！　お退がりなさい」

　国王はうなだれ、ぶつぶつとつぶやいた。

「予の娘ではないのに……」

　宰相は国王を部屋から引きずりだした。

　ふたりが去ると、侍女たちがおそるおそるもどり、着替えの支度を始めた。

「お夜食をお運びいたします。お好みがございましたら……」

「要らぬ」

　侍女が泣きそうな顔をした。

　リュウカはそっとため息をついた。

「わかった。持っておいで」

　大勢の侍女たちが、少しずつ、冷めた料理を運んできた。

　手をつける気にならなかった。

　リュウカは窓辺にもたれた。夜の中庭は暗く、母の声を思いだした。

『窓辺は危ない。近づくな』

　宰相の言う通りだ。母の声はもっと低かった。

『きさま』　その通りだ。母ならそう言う。

　母にはかなわない。

　宰相は開口一番母の消息を訊ね、あの男でさえ、いまだ母の名を呼ぶ。

　自分は王女なんかではない。『前《さき》の王妃』の娘でしかないのだ。ここにもどってくるべきは、自分ではなく、母だったのだ。

　あのとき死んだのが自分だったら、どんなによかったか。

　竪琴の音が響いた。

　リュウカはビクリと顔をあげ、中庭に目をこらした。

　よく通る低音。伸びのある心地よい声。

　歌声は、普段の声とは異なるが。

「ヒース！」

　窓から身をのりだした。

　歌声はやまない。

　小夜曲《セレナーデ》。短い恋歌。

　一曲終わって、リュウカは苦笑しながら気のない拍手をした。

「こんなところに忍びこんで。つかまるぞ」

「衛兵なら、みんな伸《の》してきた」

　窓の下に金色の髪が現れた。窓枠に手をかけ、よじ上る。

「味方に手を挙げてどうする。エドアルの身が危なくなるぞ」

「あのぐらいでやられちゃ、猫の仔だって防げねぇよ」

　室内にたたずむ侍女たちが気づいて騒ぎだした。

「待て」

　外へ知らせに行こうとする侍女を、リュウカは呼びとめた。

「不審なものではない。友人だ」

　ヒースが悪びれずに笑った。

「無粋だなあ。夜這いに決まってんだろ」

「どうして事を大きくする！」

　ニヤと笑う。

「何度もベッドを共にした仲だろ」

　流れの薬屋だったころ。

「なるほど」

「え？　納得すんの？」

「おまえは帰りなさい。エドアルの警護はもう要らぬ」

「別に、あいつのために来たわけじゃねーよ。こっちにかあちゃんがいてさ」

　かあちゃん？　グレイ侯爵夫人か？

「お早く！　こちらへ！」

　ほかの侍女が人を呼んできたらしい。

「逃げなさい、早く」

　うながしたが、ヒースは床にすわりこみ、竪琴をかき鳴らした。

　ついたての向こうから、頬キズの男が顔を出した。

「よお。ジャマしてるぜ」

　ヒースは竪琴でふさがった手の代わりに、足を上げた。

「リズのじーちゃん」

　宰相はため息をついた。

「グレイ子爵。ここにおわすは第一王女……」

「黒龍の娘だろ。見りゃわかるよ」

「ウィックロウにお帰りください。この方は我が国の王女。めったなことがあってはなりませぬ」

「そうだよな、めったなことがあっちゃマズいよな」

　ヒースはリュウカの顔を見つめた。

「リュウカ、ウィックロウへ来いよ。エドアルのヤツも呼んでやろう。あいつ、すぐ妬くからな。まったく、リズとオレの仲を勘ぐるなんて、どうかしてるぜ。リズのじーちゃん、パーヴからきた護衛とかいうヤツらも叩き起こしてくれよ。あいつらも連れてかなきゃ恨まれる」

「もう夜遅うございます。明日になさいませ」

「じゃあ、オレ、明日までここにいるぜ」

「聞き分けのない方だ。繰り返して申しあげるが、ここは我が国の王女の居室。一晩ご一緒というわけにはまいりませぬ」

「へいへい。リュウカ、行くぞ」

　腕をつかんだ。

「早くメンツ集めてくれよ。でないと、ふたりっきりで逃避行になっちまうぜ」

「まったく、お父上によく似ていらっしゃる」

　宰相は大きくため息をついて退がった。

　欠け始めた月が、行く手を照らした。

　草木が暗く影を落とす間を、白く道が浮かびあがる。

　あのときは、下弦過ぎの月が昇っていた。右へ分かれれば国境の街エスクデール。母が後ろを駆けていた。

　ふり返れば、今もそこに母がいるような気がする。

「こんな夜中に、なんで……」

　ぶつぶつと、後ろからつぶやきが聞こえた。

「それだけ早くリズに会えんだぜ。喜べよ」

　陽気な声が隣で響く。

「こんな夜中に。レディを訪問する時間じゃない。紳士のすることじゃない」

　眠そうに、気合いの入らない愚痴である。

「いいじゃん。夜這いと思えば」

「失礼な！　私がかようなあさましいマネをするか！」

「へいへい」

「失礼ながら、賢明とは言いかねますな」

　護衛のひとりが言った。

「夜更けに、このような連れと出歩くのは」

　前後を数十の兵に囲まれていた。

「いいんじゃねーの？　まだ斬る気ないみたいだし」

　ヒースはのんびりと景色を見渡し、竪琴をつまびいた。

「つまらん歌はやめろ」

　エドアルが不機嫌に言った。

「英雄、冥府よりご帰還の歌でも歌ってやろうか？」

「やめろ！」

「リズのお気に入りだぜ」

「私の許婚を呼びすてにするな！」

　にぎやかなことだ。

　ヒースは竪琴を奏で始めたが、たちまちにやみ、エドアルとの鬼ごっこに興じた。

「げっ。あいつ、マジになってやがる」

　剣をふりまわすエドアルから逃れて、ヒースはリュウカの後ろにまわった。

「冗談の通じねぇヤツだ。なんとかしてくれよ」

「おまえが悪い。謝りなさい」

「許す前に斬りそうだぜ、あいつ」

　黙って斬られてなどいないだろうに。エドアル相手に手こずる腕か。

「グレイ！　覚悟！」

　エドアルが剣をふりあげた。

「エドアル。むやみに抜き身をふり回すものではない」

　リュウカはうんざりしながら止めた。

「姉上はズルい！　いつもそいつばかりひいきに……」

　リュウカは鞘でヒースを打った。

「いってぇー」

「おまえが悪い」

「なんでオレが……」

「誰かが嫌がる歌など選ぶな。ほかにはないのか」

「あるよ」

　ヒースは竪琴をかき鳴らした。

　恋歌だった。

　リュウカの周りをまわりながら歌う。

「アテつけか？」

「マジだよ、マジ」

「姉上に失礼であろう！　この市井《しせい》の子が！」

　エドアルが再び怒りだした。

「祭りの歌をやれ」

　頭に手をあてて、リュウカは言った。

「どこの？」

「どこでもいい。陽気なものを」

「ご命令とあらば」

　大げさに頭を垂れてみせ、竪琴を鳴らした。

　懐かしいウィックロウの離宮は、記憶そのままだった。

「扉を開け、客を招いた。

　待ちわびた客、急いて迎えよ。

　逸して悔いることなきよう、

　急いて迎えよ、支度もそのままに」

　英雄セージュの歌の一節を、ヒースは奏でた。

「やめろ！」

　エドアルは怒鳴った。

「あんな英雄、縁起でもない！」

「昔話だろ。どっかの王太子とは関係ねーよ。な、リュウカ？」

　扉が開いた。燭台を掲げて女が出てきた。

「今、何時だと思っているんです！　こんな大人数で！　うるさくて、リズさまはもうすっかりお目覚めですよ！」

「お久しゅうございます、奥方さま」

　護衛のふたりがひざまずいた。

　女が後ずさりした。

「まさか、この軍勢は……」

「父ちゃんの子分はふたりだけだよ。残りはリズのじーちゃんがつけてよこした。夜道は危ないからってさ。なあ、リュウカ？」

　女が燭台を高く掲げた。

「ちい姫さま！」

　燭台をヒースに押しつけ、リュウカを抱きしめた。

「ちい姫さま、よくご無事で！　ええ、信じてましたとも！　必ずお元気でおもどりになるって！　私にはわかっておりましたとも！」

「リュウカが窒息しかけてるぜ。バカ力緩めろよ。なあ、リュウカ」

　ヒースが茶々を入れると、女は体を離した。

「お顔をよく見せてくださいまし。すっかりおきれいにおなりで。少しおやつれになりました？　こんなところで立ち話もなんですから、お早く中へ。お疲れでしょう。お食事は済まされました？　湯浴みの支度を今させますわ。マムおばちゃんとサミーおばちゃんも今呼びますわ」

　おばちゃん、ちい姫さまが、と叫びながらリリーは中へ駆けこんだ。

　後に続くと、玄関ホールが燭台の明かりに浮かびあがった。

　母の肖像があるはずだが、暗くて見えない。

　代わりに、柱には無数の刀キズが浮かびあがった。壁や天井には新しそうな壁紙が貼られていた。

　飾られた彫刻は、目の辺りがズタズタだった。確か、ここには宝石がはめられていたはずだ。

　あの夜の名残だ、とリュウカは気づいた。

　外套を羽織るヒマすらなかった。母とふたり葦毛に乗って……。

　その夜の生き残りは、自分ひとり。

「おっと」

　よろめいたリュウカをヒースが抱きとめた。

「イヤだった？」

　ささやいた。

「あっちにいるよりはいいと思ったんだけど」

「なぜ、そう思う」

「顔色悪かった。よっぽどイヤなことでもあったんだろ。でも、こっちにはかあちゃんがいるし」

「馴れ馴れしく触るんじゃありません！」

　リリーがもどってきて叱りつけた。

「この方をどなただと心得てるんです！　この方はね……」

「ちい姫さまだろ。わかってるよ。なあ、リュウカ」

「呼びすてにするんじゃありません！　このバカ息子！」

　リュウカは目を丸くした。