従弟たちが発つと、妹の不具合の原因が告げられた。

「おめでたですよ」

　尼の医師が固い表情で言った。

「とても危険な状態ですから、安静に」

　これで、完全に助かった！　と妹は思った。子までなせば、もう誰もふたりを引き裂くことはできないと思った。

　半年ほどして、伯父が来た。

　従弟を遠い南の国に送ってきたのだという。

　妊娠を知ると、堕ろせと言った。

　尼の医師がきっぱりとはねのけた。医師だけではなかった。院長をはじめ、尼たちは総出で伯父を追いだした。

　伯父は産後落ち着いたころに迎えにくると言って帰っていった。

　産み月が近づいたころ、尼たちの悪気のない噂話を聞いた。寝たきりの妹が退屈だろうと思って、尼たちはよく噂話を聞かせてくれた。

「都では、火事があったそうよ。ただの火事じゃないのよ。王さまのお姉さまのお屋敷が焼けたんですって。王女さまが逃げ遅れて亡くなったそうよ」

　自分は死んだことになったのか、と妹は安堵した。

　死者までは探すまい。伯母は賢いと思った。

　だが、次の話を聞いて凍りついた。

「王さまはお怒りになったけれど、その火事ではお姉さまのお子さまやご学友がたくさん亡くなって、もう、誰が誰だかわからないほどひどい有りさまだったのですって。原因は王女さまの火の不始末らしいから、王さまもお怒りをお納めになったんですって」

　伯母は学友まで死なせたのか？

　噂だもの、本当のこととは限らない。

　しかし、不吉な予感がした。

　妹は手紙を一通したためた。

「遠いけれど、これを必ず届けて」

　髪飾りやドレスの飾りを売って送り賃を作り、早馬に託した。