ヒプノイズの部屋にとって返す廊下は、再び闇だった。

　気を紛らわそうと、エドアルはデュール・ヒルブルークに話しかけた。

「姉上の話を聞いたか？」

「何をでしょうか？」

「姉上の愛人(ねずみ)の話だ。聞いてるだろう？　昼間は姉上の周りをうろちょろ歩き回っているんだから。私の護衛はさぼって」

　デュール・ヒルブルークは少し黙った。

　その間が、エドアルには気持ちよかった。

「昼間は、殿下はヒプノイズさまとご一緒ですので、私ごときの警護などお入り用でないものと。それに、私は、畏れおおくも王女殿下にそのような……」

「知ってる」

　エドアルはきっぱりと言った。

「姉上は、おまえに興味ないもんな。ああ、失礼、姉上は慈悲深いから、おまえのこともかわいがっているとも。ただ、男として見ていないだけだよな。男として、眼中にないだけだ」

　デュール・ヒルブルークが息を詰めているのがわかる。

　エドアルはふり向いた。

　灯りの下で、デュール・ヒルブルークの表情が凍りついているのを見て、心から笑顔を浮かべた。

「姉上は、元はといえば、私の許婚だったのだ。ともに、この国を治めるはずだった。政の事情で、私はエリザ姫と、姉上は他の男と結婚することになったが、私たちの気持ちは昔と少しも変わらない。特別な間柄だ」

　デュール・ヒルブルークの表情をゆっくりと味わう。

　こわばった顔で、まぶたが痙攣し、奥歯を噛みしめ、息が詰まっている。

　苦しげで、悲しげだ。

「しかし、今やお互い事情は変わり、それ以上の気持ちはない。私にはいつも許婚が尽くしてくれるからよいが、姉上はお一人でさぞかしさみしかったのだろう。デュール・グレイは臣下としてよく役目を果たしてくれた」

　デュール・ヒルブルークの目が、一瞬生気をとりもどした。

「それでは、一時のお慰めにすぎないと？」

　エドアルは重々しくうなずいてみせた。

「グレイは身代わりにすぎないのだ」

「身代わり？　誰の？」

「元の許婚、つまり私のだ」

　デュール・ヒルブルークはあっけにとられた。

　エドアルは楽しくて仕方がなかった。

「姉上は今でも私を愛していらっしゃる。だが、応えることはできない。苦しい胸の内から、私は臣下に姉上をお慰めするよう命じたのだ。あれでも前の王弟の息子、王族だからな」

　デュール・ヒルブルークの顔はみるみるうちに固まり、目は暗く翳った。

「だが、しょせん異人だ。姉上も物足りないだろう。いい男はいないものかな。知的で頼りになる優雅な紳士は。私ほどデキた人間を捜すのは贅沢というものだろう。そうだな、今夜辺り、ヒプノイズにでも命じてみるか」