リュウカのほうは自室に向かいながら、少なからぬショックを受けていた。

　移動するのはわかっていたが、早すぎる。まだヒバ村の調査もできていないのに。

　せめてラノック伯が信頼できれば、と思う。

　王家の血など役立たないと、改めて思う。担ぎだされて旗印になるだけだ。

　権力も金も人心も、みな宰相のものだ。ヴァンストンがいい例ではないか。

　埃を払い、着替えて夕食の席に顔を出すと、珍しくエドアルがいた。

「姉上！　噂は本当ですか！」

　食堂に足を踏み入れたとたん、エドアルが叫んで駆け寄った。

　リュウカは面食らった。

　ヴァンストンの来訪が知れたのかと、躊躇した。

　エドアルはまくしたてた。

「衛兵たちの間で、もっぱらの評判ですよ！　よりにもよって、姉上が兵たちの前で公言されたと！　そんなはしたない真似、なさるわけありませんよね？　たっぷり叱りつけておきました。明日は姉上からも厳しく命じてください。でも、まさか、まさか、本当じゃありませんよね？」

「疑うなんて、失礼ですよ！　ちい姫さまがそんなことするわけありません。ちい姫さまにお謝りなさいませ！」

　リリーが腰に手を当て、テーブルから叱りつける。

　ヴァンストンの件ではないらしいと、いささかホッとしながら、リュウカは新たに面食らっていた。

「何の話だ？」

「デュールがお姉さまと恋人同士だってことよ」

　頬を紅潮させ、目を輝かせながらリズが言う。

　困ったな、とリュウカは内心ため息をつきつつ、無表情に答えた。

「歌われているのは、グレイ子爵だと言っただけだよ」

「冗談じゃありません！　あの子が帰ってきたら、ひっぱたいてやります！」

　帰っては来ないのに。

　リュウカは思ったが、黙っていた。リリーにそれを告げるのは酷に思えた。

「姉上！　それがどういうことか、わかってらっしゃるんですか！」

　エドアルがそばで怒鳴る。

「ウルサに知れたら、破談になるかも知れないんですよ！　いくら婚姻と愛は別だと言っても、公言してはならないんですよ！」

「噂の主は誰かと言ったまでだ」

「そんな言いわけが通るはずないことは、姉上もご存じでしょう！　ウルサがどうとるかが問題なんですよ！」

　そんなことは、わかっている。

「あの子がここにいないのだから、問題ないよ。根も葉もない噂が立ったので追いだしたと言っておけば、ウルサも納得するだろう。この年で噂のひとつもないなどと、誰も信じないだろうから、信憑性があってよいのではないかな」

「だからと言って、何もあんなヤツを！　もっとマシな者がいくらでもいるでしょう！　あんな賤しい出処もわからない異人なんか！」

　リリーがギリリッと唇を噛みしめた。

　エドアルの言う通りだった。出生もわからない異人。立場もわきまえないバカ息子。

　だが、息子なのだ。たった三年しか預かっていなくとも。モーヴとの間の、たった一人の息子。母と呼んでくれるたった一人の子。

　しかし、エドアルの言い分は正しく、反論のしようがなかった。

　リュウカはチラとリリーに視線をくれ、静かに返した。

「あの子は、前の王弟の一人息子だったな？　異人だというなら、私も異人だ。何もかも釣り合いがとれる。これほど信憑性のある話もないだろう」

　エドアルは詰まった。

　モーヴの隠し子に仕立てたのは、先王カルヴと、ほかならぬエドアル自身だった。

「浮いた噂など、あの子の名誉を傷つけることにはなるが。すまないね、リリー」

　リリーは顔をあげ、胸を張った。

「いいえ、ちい姫さま。あんなバカ息子の名誉なんて、お考えになることないんです。少しでもちい姫さまのお役に立てれば幸いですわ」

「すまない」

　リュウカはうなずいて席についた。