帰途の道中、村を出てまもないころ、デュール・ヒルブルークの後ろから聞こえよがしな声が聞こえた。

「ねずみの言い分は、姫さまも聞くみたいだな。ねずみは穴掘りだけが得意じゃないらしい」

　下品な低い笑いが続く。

　デュール・ヒルブルークは馬上でふり向きざまに怒鳴った。

「誰だ！」

　後続の兵たちは誰も彼もニヤニヤしながら、そっぽを向いていた。

　声から、デュール・ヒルブルークには誰だか察しがついていた。肩幅の広い筋肉質の、ゴツゴツした顔の男である。いつか井戸の周りでも揶揄された。

「殿下を侮辱するとは許さん！　成敗してくれる！」

　剣を抜いた。刃が白く光った。

「ねずみは姫さまのベッドでお慰めしてりゃいいんだよ」

　相手も剣を抜いた。

「前から気に入らねぇんだよ。取り柄もないくせに、色男気取りやがって」

　周囲はニヤニヤと笑いを浮かべながら、事の行方を見守っていた。

　デュール・ヒルブルークは大きく剣をふりあげ、突っこんだ。

　相手は馬を操り、大きくよけた。

　デュール・ヒルブルークは馬を返した。

　見物人たちが口笛を高く吹き鳴らした。

　隊列は、二人を囲んで澱んだ。

　罵声や冷やかしの声に混じって、賭けの呼びこみが始まり、先を進んでいたリュウカは異常に気づいた。

　飛び交う怒号にねずみ野郎という語を聞いては、状況を察っせざるを得なかった。カゲの鼻先を入れ、ムリヤリに輪に割りこんだ。

「何の騒ぎだ？」

　デュール・ヒルブルークはハッとして剣をしまい、頭を垂れた。

　ねずみの話など、二度と殿下のお耳に入れてはならない。

　相手は抜き身の剣を振りながら、ニヤと笑った。

　リュウカは内心ため息をついた。

　こんなバカげたことは、もうたくさんだ。

「ねずみがどうとか言っていたようだが、デュール・ヒルブルークは私の愛人ではないよ」

　周囲の笑いは消えなかった。

　ウソだと思っているのだろう。

　リュウカは内心、もうひとつため息をついた。

　仕方がない。

「ねずみと歌われているのは、デュール・グレイ子爵のほうだ。隣国パーヴから付き添ってきた金髪の子爵だ。知っている者もいるだろう、隣国パーヴの前の王弟常勝将軍モーヴ殿下のご子息である。同じデュールでも、間違われては不愉快だ。以後、肝に銘ずるように」

　ウソは言っていない。

　ヒースは噂の張本人で、養子でも息子は息子というだけである。ヒースには愛人だという不名誉な嫌疑がかかるが、致し方ない。

「みなには、本来の仕事ではないことをさせて申しわけなく思っている。だが、彼らに心を許してもらい、話を聞くのには、他によい方法が思い浮かばないのだ。もし何か彼らから話を聞く機会があったら、私にも教えてほしい。あの村で何があったのか、事実を知りたいのだ」

　自分は、うまくしゃべれているだろうか？

　リュウカには自信がなかった。

　もし、ヒースなら、うまくしゃべれるだろうに。

　今まで頼ってきたツケが回ってきたのだ。自立しなくては。