朝食の席ではもう一人の王女が書き取りをしながら待っていた。

「お行儀が悪いですよ」

　リリーが注意しても、リズはやめない。

　北の大国ウルサの言葉をぶつぶつくり返す。

　王妃や王女というものは美人にちがいない、とヨアラシは思ってきた。

　だが、この王女はお世辞にも美しいとは言えない。並み以下だ。

　大きな鼻も大きな目も品がなく、年は十五になろうというのに、まるで子どもっぽい。

　持参金でもなければ、嫁のもらい手などあるわけがない。

「待たせてすまない」

　黒髪の姫が風のように入ってきた。

　リズが顔をあげ、何事か口走った。

　黒髪の姫はにこりと笑った。

「そうだよ。その通りだ」

「なんですの？」

　リリーが訊ねる。

「剣のけいこもたいへんね、お疲れさまって言ってみたの」

「ウルサの言葉は、あたしには何がなんだか」

「リリーも勉強しとくべきよ！　これからは、ウルサからお客さまが来るんだし！」

　リリーは答えず、黒髪の姫のほうを向いた。

「ちゃんと召しあがってくださいね」

　黒髪の姫は、病人のように少食だった。ドロドロした得体の知れないミックスジュースに、少し口をつけるだけだった。

「傷の具合はどうか？」

　黒髪の姫はヨアラシに話しかけた。

　変わっている。身分の高い者は、直接下々の者に話しかけたりしない。伴を介して話すものだ。

　しかし、ここでは王女が直接話しかけるし、隣国の王族の奥方にいたっては、自ら傷の手当てさえする。

「とっくに治ってるよ。いい加減、放っとけよ」

「まだです。ムリに動いたら、傷が開いてしまいますよ。せっかくかさぶたになったのに」

　リリーが叱りつけるように言う。

「オレは仕事に戻りたいんだ。ぼやぼやしてたら、別のヤツに客をとられちまう」

「待ち人がいるのか？」

　黒髪の姫は静かに訊ねる。

　ヨアラシは答えなかった。

「そなたには申しわけないことをした。もし待ち人があれば、使いの者を出そう」

　こんな姫さんに、何がわかる？

　日陰者のことなど察しもせずに、何もかもぶち壊しにしてくれるだろう。

「偉い身分の方々は、メシや寝床の心配がなくてけっこうなことだな」

　ヨアラシが皮肉を言うと、リズが応えた。

「あなたには、アルのベッドをあげたじゃないの」

「やわすぎて、背骨が曲がっちまう。床に寝たほうがまだマシだね」

　リズの声のトーンがあがった。

「昨日は、絹のシャツがイヤだって言うから替えてあげたばっかりじゃない！　羽毛の布団や枕だって、靴だって、毎日毎日、文句をいうのが、そんなに楽しいの？」

　ごちそうさま、と黒髪の姫が立ちあがった。

「ちい姫さま、また召しあがらないで……」

　リリーが愚痴たが、黒髪の姫は無表情のままうなずき、退室した。

　このひと月、口の端をかすかにあげて微笑むのと、眉をかすかに寄せて困惑する以外、表情が変わるのを見たことがない。

　どこか欠けているのではないか、とヨアラシは不思議に思ったが、偉い身分のヤツらは、たいがいどこかおかしいもんな、と合点した。