パーヴの王弟はひと月滞在した。

　王をはじめ、一同はなんとかふたりを娶せようとしたが、ムダだった。

　王弟はさりげなく、またあるときはのらりくらりと、ふたりっきりになるのを避けた。

　妹は悔しかった。見知らぬ国のこの人まで、自分を拒み、否定したのだと思った。

　別れ際に、王弟は言った。

「うちの国も、ぜひおいで」

　いなくなってみると、妹は淋しくてしかたなかった。

　毎日毎夜、狩りの情景が思いだされた。

　犬を走らせ、馬を追いかけ、鬨の声をあげる。王弟は常に輪の中心で、馬の操れない妹には別世界のようであったけれど、見ているだけで心が沸き立ったものだ。

　きびきびした動きも、大砲のような大きな声も、笑うと揺れる体もかっこよかったのだ。

　遊びにおいでと言ったけれど、行けるわけないじゃないの。

　そのときはそう思っていた。

　だが、伯母たちと一年を過ごしてみると、あながち夢でもないような気がした。

　伯母だって、働いているのだ。

　女だって働けるし、未来は変えられるものなのだ。

　離宮での暮らしは、そうして過ぎていった。

　二年と少しの間は。

　王太子妃、つまり義姉が倒れたという話が飛びこんできたのは、そのころだった。

　医師の見立てでは、誤って毒草を口にしたということであった。料理人が責を問われ、処刑された。

　ちがうわ、と妹は即座に思った。

　自ら命を絶とうとしたのだ。いつかの自分のように。

　きっと、次こそしくじらないだろう。

　もし、義姉が死んだら？

　兄は次の花嫁候補を探すだろう。

　ぞっとした。

　次は私だ。引き戻される！

　王太子妃の見舞いのため、伯母夫妻は城へ向かった。

「私、逃げるわ」

　妹は残された従弟に言った。

「どうして？」

「お義姉さまが亡くなったら、次は私の番よ」

　妹は、自分の考えを述べた。

「考えすぎだよ。そんなこと、あるわけないよ」

　従弟は笑った。

「私が助かる道はふたつよ。ひとつは、今から遠くへ逃げること」

「またまたぁ。思いこみが激しいんだから」

　妹は従弟の目をキッと見た。

「もうひとつは、既成事実を作ってしまうことよ」

　従弟はうろたえた。

「そんなこと突然、そんな、あるわけないんだし……」

「あるわけないなら、いいでしょ！　誰か紹介して！　相手の名前は秘密にするわ！　事実だけ、必要なの！」

「あ、ほかの人？」

　目に見えて、従弟はホッとした。

　妹は知っていた。従弟は女教師が好きなのだ。

「そうよ！　妻子持ちだって、うんと年上だってかまわない、とにかくやさしい人！」

「でも、そんな理由はよくないよ。よく考えて好きな人と一緒になるのがいちばんだから……」

「じゃあ、好きになるわ！　とにかく、紹介して！　まず会ってみなきゃ始まらないわ！」

「そうだけど……」

「じゃ、今すぐ！」