〜　リュウイン篇　〜

2008.05.08

　

　デュール・ヒルブルークは、えっと叫びかねない勢いでヒプノイズを見た。

「王女殿下に剣は向けられません」

　デュール・ヒルブルークは言った。

「我がヒルブルーク家は、絶対の忠誠を誓っているのです」

「ならばこそだ。本物の王女殿下はかなり腕のたつ御方と聞いておる。本物かどうか、おまえが試せ」

　茶番だとリュウカは思ったが、とりあえずさっさとすませたかった。

「よい、剣を抜け」

「そういうわけには参りません！　私は絶対の忠誠を……」

　同じデュールでも、これがあの子なら。察して、いかにもな具合に負けてみせてくれるのだが。

　マジメというのは美徳だが、時としてうっとうしい。

　リュウカは剣を抜き、剣先でデュール・ヒルブルークの柄を引っかけた。細剣は宙に舞い、タラン・ヒプノイズの前に落ちた。

「そなたが相手をすればよい」

「私は乱暴は好まないのです。とりわけ女性には」

　リュウカはそののど元に剣先を突きつけた。

　タランは後ずさりした。

「で、殿下の剣は、本物のようですな、よろしいでしょう。最後の見極めをいたしましょう。女たち、前へ！」

　奥から白装束の女達が十数人進みでた。

「殿下には、清らかな乙女であるか、この場で調べさせていただきます」

「無礼者！」

　リリーが叫んだ。

「姉上を疑うか！」

　エドアルも叫んだ。

　リュウカは辟易した。

「わかった。私は清らかな乙女ではない。そういうことでよい」

　デュール・ヒルブルークは雷に打たれたように硬直し、タラン・ヒプノイズも不意を突かれたように言葉を失った。

「ちい姫さま、何をおっしゃってるんですか！　純潔を疑われておいでですのよ！」

　リュウカは無表情に答えた。

「では、恋人がいる女には価値も魅力もないというのか？　私は頼る相手を間違えたようだ。よそへ行こう」

「まったくです！」

　エドアルは同意した。女性にとってこれ以上の侮辱はない。いわんや王女である。リュウカが怒るのは当然だと思った。

　リリーも同意したが、少し複雑だった。自分の過去を後ろめたく感じたからだ。

　どうして一度肌を合わせてしまうと、心持ちが変わってしまうのかしら。何よりもお姫さま第一だったのに。

　リズは少し顔を赤らめた。

　でも、と思った。

　アルと結婚した後、私の価値が下がったなんて言われるのは、まっぴらだわ。

　タランはあわてて両手をふった。

「合格です、殿下、合格です。まさにその答えが欲しかったのです。人前で肌をさらす恥じらいの心、それこそが高貴な育ちの証です」

　へらず口の多いヤツだと、リュウカは思った。

「お部屋にご案内させましょう。今宵はごゆるりとお休みください。宴を用意してございます」

「面倒ついでに、部屋は私とリズとリリーを一緒に、エドアルを隣に、連れの護衛ふたりをその隣にしてもらいたい。何かあっては困るので」

　リュウカが申しでると、タラン・ヒプノイズは笑った。

「当屋敷では、何もありません。どうぞご安心なさって……」

「きけぬと申すか？」

　ひやりと冷たい声が通った。

「すぐに支度させます」

　タラン・ヒプノイズはあわてて言った。

「お姉さま」

　待つ間、リズがそばに来てささやいた。

「さっき言ってた恋人って、デュールのこと？」

「め、めっそうもございません」

　デュール・ヒルブルークが顔を赤くした。

「あなたじゃないわよ」

　リズが冷たい目で言った。

「ねえ、お姉さま、デュールとは、どこまで行ったの？」

「冗談じゃありませんよ！　あんな子、相手にするわけないじゃありませんか、ねえ、ちい姫さま」

　リリーが横から口を出す。

　あの子がいたら、三年間一緒に暮らした仲だとか、同じベッドに寝た仲だとか言いそうだ。

　だが、あの子はいない。

　自分が追い払ったのだ。

「ただのたとえ話だよ」

　答えると、エドアルが安堵のため息をついた。

「姉上の純潔を、私は信じておりました」

　ここにも、信奉者がいたかとリュウカは内心ため息をついた。

　王族の婚礼では、初夜の翌朝に破瓜の証のシーツを衆目にさらす儀式がある。そのシミが今後の吉兆を占うというのだ。

　シミは、たいがい瑞獣や瑞鳥の繊細で華麗な美しい絵になっている。

　なんのことはない、シーツに絵を描き、披露しているだけである。

　先ごろのパーヴの婚礼でも、そんな儀式があったはずだ。

　ふと、イリーンの姫を思って、顔がくもった。

　嫁いで間もないというのに、義父は死に、夫は隣国の姫にちょっかいを出しているのだ。どんなにか心細いだろう。

　ほどなく部屋に案内され、入浴し、晩餐の席に着いた。

　エドアルはデュール・ヒルブルークを連れて歩いた。

　着替えを手伝わせ、食堂まで付き添わせた。衛兵たちでは王子の供にはふさわしくない。

　食堂では壁際に控えているよう命じたが、リュウカが口をはさんだ。

「ともに卓を囲んだらよい。ここまでの間、ずっとそうだったろう？」

　姉上は甘いとエドアルは思った。

　タランは三十を過ぎた肥えた男だった。目つきが悪く、大きな口から並びの悪い歯が見えた。

　テーブルには弟が二人と従弟がついていた。こちらもはいずれも二十歳前後の美男子だった。最初タランのふりをしたのは従弟のシケである。

「私の母は病気がちで、私がふたつのときに死んだのですよ」

　タランはワインを仰ぎながら、上機嫌に語った。

「弟たちは、父の後妻の子なのです。父は二年前に死に、後妻は尼になって霊を弔っています。叔母はシケを生みましたが、父親の名を言わんのです。今は尼僧院に放りこんでありますが、恥知らずのけしからん女です」

　尻軽女、淫売と、タランは非難を積み重ねていく。

　シケがかわいそうだわ、とリズは思った。

　お母さまをこんなにひどく言われるなんて。

「よいワインだ」

　リュウカが口を出した。

「ふくよかな香りだが、鼻からすっと抜ける。味はまろやかだが、残らない。料理によく合う」

　一番若いフュトがうれしそうにうなずいた。

「私が選んだのです。お気に召していただけたようで光栄です」

「さよう、問題は、ワインなのです」

　タランが物知り顔で話題をさらった。

「王女殿下には、我らのワインを充分に堪能していただきたい。よいですか、本物のワインとは、このようなものなのです」

　だが、王都の貴族はわかっていない。なぜ、あのような下品なイチゴワインなど愛飲するのか。

　退屈な人だわ、とリズは思った。

　リリーも同様で、向かいのデュール・ヒルブルークに話しかけた。

「こちらにはよくお出でになりますの？」

「ええ、狩りのお伴に」

「まあ、ぜひ雄姿を拝見したいですわ」

　タランの眉が跳ねあがり、ワインを一口飲むとニヤリと笑った。

「ヒルブルーク、麗しい身の上話でもお聞かせしたらどうだ」

　デュール・ヒルブルークの顔がくもった。

「このヒルブルークの母親というのが、どこの誰とも知れない女で、婚礼も行っていないんですよ。よほど表には出せないご身分だったんでしょうなあ」

　タランが笑うと、二人の弟と一人の従弟も合わせて笑った。

　これが、今、私のいる世界だ、とリュウカは思った。

「ひどいこと言うのね」

　リズが言った。

「ヒルブルークのお母さまは、もしかしたら、高貴な貴婦人かも知れないじゃないの」

　タランは笑った。

「聞いたか？　おまえの母親は、王妃さまかも知れないぞ」