その日の夕食の席にヨアラシも並んだが、エドアルは文句を言わなかった。

　この男も、自分の役割をきちんと果たしているのだ、とエドアルは思う。

　大事なのは、役割を果たしているか、そのために努力しているかだ。

　この男は恐ろしい水牢に入れられても、姉上の秘密をもらさなかった。見上げた男だ。

　ヨアラシはヒプノイズの近況を語った。

　宰相に、王女がデュール・ヒルブルークにたぶらかされ、安全なヒプノイズからヒルブルークに移ったこと、デュール・ヒルブルークは王女を意のままに操っていること、ただちにヒルブルークを成敗するようにと陳情したという。

「宮廷じゃ、もっぱらの噂だったね。おおかた、ヒプノイズの旦那が誰かれ構わず言いふらしたんだろうよ。自分の悪行がバレる前に先手を打って、目の上のたんこぶを片づけようってハラなんだろう」

「目の上のたんこぶ？」

　リズが訊ねた。

「お姫さんの覚えめでたいのが気に入らんのさ」

　デュール・ヒルブルークは声を震わせて抗議した。

「私は誠心誠意お仕え申しあげているのだ！　こともあろうにたぶらかすなどと！」

　ヨアラシはニヤニヤ笑って続けた。

　宰相がヒプノイズの進言を褒めたこと。褒美までとらせたこと。

「そんなバカな！」

　エドアルは叫んだ。

「姉上の言い分もきかないで！」

「恩を売って飼い慣らすつもりなんだろ」

　ヨアラシはニヤニヤしながら答えた。

　有利になるのなら、黒いものでも白いと言う。それが世渡りというものだ。とヨアラシは思う。

「この国に正義や道理はないのか！　姉上、こんなことを見逃していいのですか？」

　自分の求める政治とは、こんなものではない、とエドアルは思う。正直者がバカを見ては、将来に希望などないではないか。

　リュウカは口を開いた。

「私たちに選択肢はないよ。決めるのは宰相だ」

「姉上！」

「誰も害を被らなかったので、よしとしよう。もし、ヘタに罰して造反されれば、パーヴのつけこむスキとなるだろう。誰も傷つかなかったのだから、よいではないか」

　ヨアラシはゲラゲラと笑いだした。

「あんた変わってんなあ。傷がついたのは、ほかでもない、あんた自身の名誉だぜ」

　夕食を終えて、ヨアラシは客間で一人くつろいだ。

　ソファに寝転がり、天井を眺める。もとは白かったのだろうが、壁紙はまだらに黄ばんでいた。少し貧しさを感じさせる辺りが、ヨアラシにはちょうどよかった。

　まぶたを閉じた。ヒバ村の情景がよみがえる。

　切り株を掘り起こす村人たち。

　ただの早馬を装って村に入ってみれば、村人たちの困惑ばかりがうかがえた。

　不幸の源である黒い悪党が、とつぜん、また生き血をすすりにきたのだと危ぶんで見たものの、その黒い悪党は年若く働き者の娘だった。泥だらけになり、汗水垂らして一緒に働く。口数が少なく、うまいことを言って騙すでもない。

　弱みを掴んで村長とつるみ、脅迫するつもりかも知れないと遠巻きにしつつ、実のところ、黒髪の悪党のことをどう考えたらいいのかわからなくなっていた。

　あと少し、時間があれば、村人たちの心をつかめたかも知れない、とヨアラシは俄然興味がわいた。リュウカのやることを見たくなったのだ。

　袋から黒い布袋を取りだし、頭上に掲げてみる。

　リュウカから預かった手紙が入っている。薄くて軽い。

　いずれは届けなくっちゃな。

　何が書いてあるのかは知らないが、たぶん受取手はたんまり礼をくれるだろう。それが縁の切れ目になるか、それともまだまだ続くのか。

　しばらくは、お手並みを拝見といこう。